桃花に誓う～鬼に拾われた桃太郎～

第2話 日本一のきびだんご

　すると家の奥から「はあい」という涼やかな声が響いてきた。

「おかえりなさいませ、父さま」

　出迎えてくれたのは、俺と同じくらいの年頃の女だった。

「いらっしゃいませ」

　男にあまり似ていないが、娘なのだろうか。色褪せた着物をきりりと着て、丁寧に頭を下げてくれる。彼女が顔を上げた時、目が合った。

　目を細め、人懐こそうな笑みを浮かべている。その頬はふっくらとしていて、健やかな薄紅色だ。

　まるで、庭に咲いていた桃の花のような人だ、と思った。

「娘の希滋（きじ）だ。希滋、こちらは桃太郎。『鬼退治』で流されたらしいんだが、ここに流れ着いてきたんで拾ってきた。腹が減っているだろうから、何か食わせてやってくれ」

「鬼退治……」

　希滋の顔が強張る。

　そうか。彼女にとって、俺は憎悪の対象でしかないはずだ。

　俺は「柴刈り」と「洗濯」の稼ぎで、十五になるまで生きてきた「桃太郎」だ。そして彼女の父達を退治するという名目でこの島に来た。

　俯く。泥と吐瀉物が染み込んだ着物が目に入る。

　俺は、俺という生き物は、この着物よりもずっとずっと汚い。

「桃太郎さま」

　希滋の声が耳に揺れたので顔を上げる。

「それは、さぞかし、おつらかったことでしょう」

　忘れられたまま秋を迎えた風鈴の音のように、悲し気な声がちりんと響く。

　彼女は一度ぐっと目に力を入れた後、笑みを浮かべて明るい声を上げた。

「ささ、どうぞ上がってくださいな。なんのおもてなしもできませんが、ゆっくりとお休みになってくださいね」

　その声に応えるように、男は俺の肩を何度か叩いた。

「おう、そうだそうだ。まずは腹ごしらえして、ひと眠りするといい。でな、今後、お前さえよければ、この島に腰を据えるのも悪くないと思う。ここは『鬼ヶ島』なんて呼ばれているが、別に俺らのような役人ばかりじゃねえし、不便なのもあって人があんまり居つかねえ。だから贅沢言わなきゃ働き口ならあるぞ」

「そうそう。誰も『桃太郎の鬼退治』を『鬼退治』だなんて思っていませんから、きっと島の皆さんから歓迎されますよ」

　陽気で人懐こく、どこか端正な佇まいの父娘が、そんなことを言ってくれる。俺はたまらなくなって拳を強く握った。

「ありがとうございます。俺なんかにこんなに良くしてくださって、なんとお礼を申し上げたらいいのか」

　毛穴の一つ一つから、どす黒い蚯蚓（みみず）のような虫が湧き出しのたうち回っているような感触を覚える。

　この虫は、俺だ。

「でも、この島でお世話になることはできません。俺は厄介者の桃太郎で、髪も、爪も、全部が『柴刈り』と『洗濯』で出来ています。俺は、汚い」

　希滋を見つめる。

「希滋さまは、桃の花のように清らかできれいです。風鈴の音のように澄んでいます。それなのに俺がここにいたら、きっと穢れが伝染（うつ）ってしまう」

　思いつくままの言葉を紡ぎ、訴える。

　傍らで男が声にならない声で何かを言っている。希滋は目を見開いて体を引いた後、ふっと柔らかく微笑んだ。

　桃の花がほころぶように。

「汚れなんて、洗えば簡単に落ちますよ」

　微笑みながら男に視線を移す。男は少し何かを考えるようなそぶりをした後、うんうんと頷いた。

「そうだな。希滋の言う通りだ。性根が腐っちまっていたらもとには戻らねえ。でも汚れなんざ洗えばいいんだ。気にするな」

　二人は顔を揃え、俺に向かって笑いかける。

　肌をのたうつ虫が、ふっと煙になって消える。

　俺は促されるままに家に上がった。

　希滋が席を外している間、男から島について聞いた。

　この島で暮らしている人々で一番多いのが、「鬼」と呼ばれる役人とその家族だ。

　「柴刈り」の罪を見逃してもらおうと金品を渡してくる人がいるので、その誘惑を断ち切るために不便な離島に住んでいるのだそうだ。

　誘惑も娯楽もない島での生活は、単調だが平和で、男は結構気に入っているらしい。

「はあい。お待たせしました」

　希滋の声がすると、男はおっと明るい声を上げた。

「おお。久しぶりだなあ、黍団子」

「実は沢山作りすぎてしまって、どうしようかと思っていたんです。さ、召し上がって下さいな」

　希滋が持ってきたのは、黍団子だった。

　団子は淡い黄色の肌を仄かに艶めかせ、ひとつひとつ行儀よく丸まっている。手を出すのを躊躇っていると、男は俺の手に団子を乗せ、口に持って行った。

　団子は口の中でもっちりと動き回り、黍の優しい風味が鼻と舌に広がる。飲み込むと、飢えた腹の中が歓喜に身をよじった。

「うまい……」

「だろ。希滋の黍団子は日本一の黍団子だからなっ」

　その言葉に頷くと同時に涙が溢れる。

　すとん、と何かに収まったような気がした。

　今まで、家の中でも、村の中でも、俺は厄介者で居場所がなかった。家にいても、どこか宙に浮いているような気がしていた。

　それなのに、今日初めて出会った二人の前では、確かに「ここにいる」という気がする。

　希滋を見る。

　清らかな桃の花のような笑みを向けてくれる。

　この桃の花を汚してはならない、と思う。

　俺はこの島で生きると決めた。

　そして、三年後。

　俺と希滋は、夫婦（めおと）になった。