御刀さまと花婿たち

＊10＊ 既視感

　──何故（なにゆえ）？

　寥々（りょうりょう）とひろがる漆黒の闇をあおいだ鼓御前（つづみごぜん）は、とうてい理解できなかった。

「ここはどこ？　これは何なのですか！」

　なにも見えない。なにもつかめない。

　ただただ、天地もわからぬどす黒い虚無空間で、鼓御前はもがいていた。

　ズブズブ……

　からだが沈む。まるで、沼に足をとられたかのよう。

「いやぁ……！」

　もがく、もがく。

　伸ばした手は、やはりなにもつかめない。

　もがくほどに、飲み込まれる。

　シュウウ……

　さらに酸性の沼気（しょうき）が立ちこめ、容赦なく鼻を刺す。そのせいで呼吸もままならない。

（うっ……なんてにおい……）

　ズブリ、ズブリ……

　黒い沼は、鼓御前の足を、腿を、腰を、胸を飲み込み、首もとまで迫っていた。

　歪（いびつ）に口をあけた沼が、華奢な少女のからだを咀嚼し、飲み込まんとする。　

　その蠢きは、消化液を分泌して蠕動（ぜんどう）する、巨大な胃のごとく。

（もう、だめ……）

　もがく気力も尽き、手足が脱力した刹那。

　ピチョン──

　朝露がしたたり落ちたかのような、ふいの水音。

「え……？」

　おぞましい闇を揺らしたそのひとしずくが、波紋をひろげるように漆黒を吹き飛ばす。

　一瞬にして白い光につつまれた鼓御前は、あまりのまばゆさに、きつくまぶたをつむるほかなかった。

　　＊　　＊　　＊

　覚醒は、突然である。

　淡い陽の光にくすぐられたまぶたを、そっともち上げる。

（……あら、わたし、どうして……ここは？）

　数度まばたきをした鼓御前は、ぼんやりとしたままきょろりとあたりを見わたす。

　たちまちに目を奪ったのは、鮮烈な色彩。

　たとえるなら桃の節句、ひな壇をいろどる緋色を思わせる鮮やかな緋毛氈（ひもうせん）が、藺草（いぐさ）の香る六畳間いっぱいに敷きつめられており。

（どなたか、いらっしゃる……？）

　たったひとつ、人影をみとめた。

　人の言葉であらわすならば、『少年』だ。

　さらりと清潔感のある、鳶（とび）色の髪。

　白衣（びゃくえ）の袖は、差袴（さしこ）とおなじ今紫の紐でたすき掛けに。

　緋色の絨毯の上で正座をし、しゃんと背筋をただして向き合うは、ひと振りの刃だ。

（あぁ、あれは……あの刀は、わたしだわ）

　目釘（めくぎ）をはずされ、柄からも抜かれた黒い刃は、まごうことなく、鼓御前自身であった。

（じぶんをながめるなんて、変な感じね）

　くすりと笑った鼓御前は、緋毛氈の端にちょこんと座り、少年の横顔を見つめる。

　和紙をくわえた口は、かたくなに閉ざされ、一切の言葉を発さない。

　とんとん、とんとん。

　むき出しの刀身を、打粉（うちこ）で軽く叩かれる。串に刺さった巨大な月見団子のように見えるこれは、白い布製の団子の中に、砥石（といし）の粉が詰まっている。

　とんとん、とんとん。

　鎺（はばき）もとから切っ先へ。

　まんべんなく打たれた砥石の粉が、古い油を吸うのだ。

　少年は打粉を置くと、手にとったやわらかい布で浮いた油をぬぐう。

（……んっ……）

　ぞわり、と肌が粟立つ感覚に、鼓御前は身をこわばらせる。

（くすぐった……あっ……）

　刀身を滑る布との摩擦が、じんわりとした熱をからだの芯からひろげてゆく。

　この感覚を、鼓御前は知っている。

　人の身を得たいまだからこそ、口にできる。

（きもちいい……）

　風呂場で葵葉（あおば）にふれられた感覚と、似ている。

　余すところなく素肌をくすぐられ、按摩（あんま）されるあの感覚と。

　絶えず与えられる快感に、声を押し殺して身悶える。

　粛々と手入れをほどこす少年が、保存のため、丁字油（ちょうじあぶら）を染み込ませた布を滑らせた。

　最後に、唯一素手でふれることのゆるされる茎（なかご）へ、華奢な指をなでつけて。

（はぁ……）

　ため息をもらした鼓御前は、ぶるりと身じろぎ、熱を逃がす。

（わたしったら、きっと顔が赤いわ……）

　鏡を見ずともわかるほどに、からだが熱い。

　じれったい疼き。けれど不快ではない。いや、むしろ。

　手際よく茎を柄にもどし目釘をさして、刀身を白鞘におさめた少年は、鼓御前の御神体を緋毛氈へ置く。

　そして両手をつき、深々と頭を垂れた。

　なにもかもが、夢見心地だった。

　気だるくも、心地のいい熱。

　衣ずれがあって、少年の視線がつと、横たわったひと振りの刀からはずされる。

「──テンコ」

　そして、静寂にひびく声。

　鼓御前は、にわかな驚愕に戦慄した。

　いつの間にか向かい合った少年。

　その双眸にやどっているものが、おのれとおなじ紫水晶であると、ようやく気づいて。

「テンコ──天鼓丸（てんこまる）」

　くり返す少年の色白な指先が、ふいに伸ばされる。

「まったく……どこの馬の骨に、磨上（すりあ）げられたんだ？」

　少年がなにを言っているのか、わからない。

　わからない、はずなのに。

　細い指先がほほにふれたとき、無性に目頭まで熱くなった。

「在るべきところに、もどってこい」

　鼓膜をくすぐる静かな声に。

　そっと引き寄せる腕の感触に。

　ひどく懐かしさをおぼえたのは、何故（なにゆえ）だろうか。

　問いの答えは出ないまま、鼓御前は意識の遠のくからだを、少年へとゆだねるのだった。