*5* 不穏
用意されていた浴衣を
そこで迎えたのは年若い少女ではなく、壮年の男たちだった。
「まぁ、そうなるよな。
湯上がりとは思えない冷めた能面を張りつけた葵葉が、一歩前に出る。
剣呑な空気のなか、4人の男が身構えた。
「一度ならず、二度までも……許可なく
「だれの『許可』だ? おまえらか? 笑わせんなよ。姉さまはおまえらのものじゃない。管理される『物』じゃない」
「貴様っ!」
「おやめなさい!」
だれかがいたずらに傷つけられることは、
気づいたときには葵葉の前で、両腕をひろげていた。
「みなさま、この子は葵葉。かつての号を
「青葉時雨……戦国時代の武将、『
「お待ちください、蘭雪公は……!」
「えぇ、わが鼓御前も、あるじとあおぐお方でございます。ゆえにこの子とわたしは、姉弟なのです。刀としての彼は折れてしまいましたが、人として、わたしを迎えにきてくれたのです」
「御刀さまが、人に転生するなんて……」
「ほんとうのことです。ですから──」
どうか、信じてくださいと。
鼓御前の訴えは、無情にもかき消される。
ゴーン、ゴーン、ゴーン……とどこからともなく鳴り響いた、重苦しい音によって。
(鐘の音かしら?)
首をひねる鼓御前。一方で、男たちがざわめき出す。
「おい、まだ『暮れの鐘』には早いぞ。あの鐘は……!」
「たいへんですっ! ヤスミが、町に〝
「なんだって!」
縁側を駆け、やってきたひなが叫ぶ。
たちまち、男たちの顔色が消え失せた。
「〝ヤスミ〟……」
「この島には日本中の
人が心を病むことを、『
(わたしも神社に奉納されていた神刀なのだから、それはわかるわ)
では、葵葉の言葉をそのまま受け取るなら。
「〝慰〟が止まり、集まる島──ここ
「〝慰〟は、あやかしや
嗚呼、そうか。そうなのか。
男たちの悲痛な表情を目にした瞬間、おのれのなすべきことを、理解した。
「わたしが、斬ります」
「御刀さま!」
言うやいなや、浴衣の裾をひるがえす鼓御前。
制止の声を振りきり縁側を駆け、庭へ。
そして足底に意識を集中させ、飛ぶ。
少女のからだは、みる間に屋根より高く舞い上がった。
(ついさっきまで、走るのもままならなかったのに、不思議だわ)
全身が異様に軽い。力がみなぎっているかのようだ。
「こら、俺を置いていくなよ」
はたと我に返る。
見れば、屋根から屋根へ跳躍する鼓御前に、涼しい顔をした葵葉が肩を並べるところだった。
付喪神ならまだしも、いまは人間であるはずの葵葉が、だ。
「霊力を使えば、身体能力なんていくらでも強化できる」
「葵葉もきてくれるの?」
「ばかだな。俺が姉さまを、ひとりで行かせるわけがないだろ」
「危ないところへ向かうのですよ」
「上等。久しぶりのいくさだ、血が
にやりと黒い微笑を浮かべた少年は人の子なれども、その本質は、あまたの戦場で狂い咲いた刀の
そして、それは自分も。
「そうですね。たよりにしていますよ、葵葉」
花のごとく笑みをほころばせた少女は、次の瞬間、ふれれば切れる鋭利な紫水晶のまなざしで、空の彼方を見据えるのだった。
「とその前に。姉さま、ほら草履」
「あっ、ありがとうございます! くぅ……弟に手ずから履かせられるなんて、未熟な姉です」
「大げさだな、あはは」
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