*2* 目覚め
それは、春先にまでさかのぼる。
「──俺の
つんざくような絶叫が、真っ先に聞こえたものだった。
「だまれ!
どうやら、目を血走らせ、暴れている黒髪の少年を、大の男4人がかりで押さえ込もうとしているところらしかった。
狭苦しくほこりっぽい蔵で、なにがなんだかわからないが。
「あのう、すこしよろしいですか?」
とりあえず、ひざもとに落ちた刀袋と
「暴力はだめでしょう! こらぁーっ!」
かん高い少女の声がひびき渡った刹那。
青く澄みきった空を引き裂いて、どんがらがっしゃん! とひとすじの稲妻が蔵に落ちた。
当たり前だが、周辺一帯が一時停電した。
* * *
「御刀さまがお目覚めになったらしいぞ!」
そのしらせは、光のはやさで
「『御刀さま』って、わたしのこと?」
「はい、あなたさまこそが、わが兎鞠島で知らぬ者はいない御神刀、
うす焦げた蔵のある、神社の社務所に隣接した住居にて。宮司の娘という少女がやってきて、疑問符を浮かべたまま首がもとの位置に戻らない鼓御前に、愛嬌のある笑みを炸裂させた。
「御刀さまのお世話をおおせつかりました、ひなと申します。なんなりとお申し付けくださいませ」
「そうなのですか。ありがとう。ところで、ひなさん」
「どうかなさいましたか? 御刀さま」
「わたしはどうして、追いはぎにあっているのでしょうか?」
「お風呂の時間だから、ですね」
「やーめーてーっ!」
「御刀さまは何百年も蔵のなかにいらしたんです。お風呂で気持ちよくさっぱりして、お召しかえをしないと」
「『おふろ』って
「あっ、いけません、御刀さま!」
「ごめんなさいっ!」
本能だった。ひなをかわし、脱兎のごとく脱衣所をあとにする。
「っとと! むずかしいんですね、走るのって!」
足がもつれてしまう。なんとか持ち直し、左右の足で交互に駆ける。
縁側を疾走すれば、やがて庭が見えてきた。
(外だわ!)
裸足であることもわすれ、たんっと踏みきる。
そして、やらかしてしまったことに気づく。
「……姉さま?」
「えっ?」
手前に、人影があったのだ。
人は急には止まれない。人の身に慣れていない彼女なら、なおさら。
「わぁああごめんなさい、よけてくださぁいっ!」
なすすべもなく、迫りくる衝撃を覚悟したが。
ふわりと、浮いたような感覚。
「姉さまは元気だな」
次いでくすりと、頭上で笑い声が聞こえて。
宙に投げ出したはずのからだが、抱きとめられていた。
鼓御前より頭ひとつ分は上背があるだろう、黒髪の少年に。
(彼は、蔵にいた……)
間違いない。
『鼓御前のご神体』を蔵から持ち出そうとして、神社の男衆に取り押さえられていた少年だ。
(わたしを、姉と呼んでいる……?)
鼓御前は、刀だ。
少女の外見は仮のすがたであって、本来は鋼の塊。少年のような人間と、血のつながりなどあるはずもない。
「……俺のことがわからないのか? ずっといっしょにいたじゃないか、姉さま……」
知っているはずなど、なかったのに。
こちらをのぞき込んでいた木もれ陽のような
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