御刀さまと花婿たち

＊2＊ 目覚め

　それは、春先にまでさかのぼる。

「──俺の姉（あね）さまだ！　姉さまを返せぇッ！」

　つんざくような絶叫が、『少女』の耳に真っ先にきこえたものだった。

「だまれ！　御刀（おかたな）さまをかどわかそうなど、言語道断！」

　どうやら目を血走らせ、暴れている黒髪の少年を、大の男が4人がかりで押さえ込もうとしているところらしかった。

　狭苦しくほこりっぽい蔵で、なにがなんだかわからないが。

「あのう、すこしよろしいですか？」

　とりあえず『少女』は、ひざもとに落ちた刀袋と白鞘（しらさや）から視線をあげ、挙手をする。そして。

「暴力はだめでしょう！　こらぁーっ！」

『少女』のかん高い声がひびき渡った刹那。

　青く澄みきった空を引き裂いて、どんがらがっしゃん！　とひとすじの稲妻が蔵に落ちた。

　当たり前だが、周辺一帯が一時停電した。

　　＊　　＊　　＊

「御刀さまがお目覚めになったらしいぞ！」

　そのしらせは、光のはやさで兎鞠島（とまりじま）をかけめぐった。

「『御刀さま』って、わたしのこと？」

「はい、あなたさまこそが、わが兎鞠島で知らぬ者はいない御神刀、鼓御前（つづみごぜん）さまであらせられます」

　うす焦げた蔵のある、神社の社務所に隣接した住居にて。とある少女がやってきた。宮司の娘だという。

　娘は疑問符を浮かべたまま首がもとの位置にもどらない鼓御前に、愛嬌のある笑みを炸裂させる。

「御刀さまのお世話をおおせつかりました、ひなと申します。なんなりとお申しつけくださいませ」

「そうなのですか。ありがとう。ところで、ひなさん」

「どうかなさいましたか？　御刀さま」

「わたしはどうして、追いはぎにあっているのでしょうか？」

「お風呂の時間だから、ですね」

「やーめーてーっ！」

　萌黄（もえぎ）色の単衣（ひとえ）にたすきがけをしたひなが、やたらはりきった面持ちでにじり寄ってくる時点で、いやな予感はしていたのだ。

「御刀さまは何百年も蔵のなかにいらしたんです。お風呂で気持ちよくさっぱりして、お召しかえをしないと」

「『おふろ』って湯浴（ゆあ）みのことですよね？　だめです、お湯なんかに長時間浸かったら、錆びてしまいます！」

「あっ、いけません、御刀さま！」

「ごめんなさいっ！」

　本能だった。鼓御前はひなをかわし、脱兎のごとく脱衣所をあとにする。

「っとと！　むずかしいんですね、走るのって！」

　足がもつれてしまう。なんとか持ち直した鼓御前は、左右の足で交互に駆ける。

　縁側を疾走すれば、やがて庭が見えてきた。

（外だわ！）

　鼓御前は裸足であることもわすれ、たんっと踏みきる。

　そこに、人影があったことにも気づかずに。

「……姉さま？」

「えっ？」

　人は急には止まれない。人の身に慣れていない鼓御前なら、なおさら。

「わぁああごめんなさい、よけてくださぁいっ！」

　鼓御前はなすすべもなく、迫りくる衝撃を覚悟した。しかし。

「姉さまは元気だな」

　ふわり。

　浮いたような感覚がある。

　次いで、頭上からくすりと笑い声がきこえた。

　宙に投げ出したはずのからだが、抱きとめられていた。

　鼓御前を抱きとめたのは、頭ひとつ分は背丈のちがう黒髪の少年だった。

（彼は、蔵にいた……）

　間違いない。

『鼓御前のご神体』を蔵から持ち出そうとして、神社の男衆に取り押さえられていた少年だ。

（わたしを、姉と呼んでいる……？）

　鼓御前は、刀だ。

　永（なが）い年月をへて物に魂がやどった、付喪神（つくもがみ）なのだ。

　少女の外見は仮のすがたであって、本来は鋼の塊。少年のような人間と、血のつながりなどあるはずもない。

「……俺のことがわからないのか？　ずっといっしょにいたじゃないか、姉さま……」

　知っているはずなど、なかったのに。

　少年の木もれ陽のような常磐（ときわ）色の瞳が翳（かげ）りをみせた刹那、鼓御前の脳裏に記憶がよみがえる。