御刀さまと花婿たち

＊15＊ ばかげたおとぎ話

「子守りは得意じゃない」

「え……」

「……べつに邪険にしているわけではなく、おまえが望むようなことはしてやれないかもしれない、という意味だ」

　前世でも人付き合いは不得手だった。どうにもじぶんは、言わんでもいいことまで言ってしまう性分らしい。他人のこころがわからなかった。

　必然として妻をむかえることはなく、子ももうけなかった。だが。

「いいんです。わたしは、父（とと）さまがいらっしゃるだけで、いいんです。だって……ひとりのときよりずっと、あたたかいですもの」

　ふれることを躊躇していた右手の甲に、華奢な指がふれ。

　かと思えば、ぐっと上体を起こす鼓御前（つづみごぜん）。

「……んっ」

　吐息が、唇にふれる。

　やわらかいぬくもりだった。蕾がほころんだように、花の甘い香りに鼻腔をくすぐられたような錯覚さえおぼえる。

　なにが起きたのか瞬時に理解できなかった桐弥（きりや）は、しばしまばたきと呼吸の方法を失念した。

「ととさまぁ……んっ……ん」

　首に細腕がまわされ、甘えた声のあいまに、ちう、ちう、と小鳥がついばむようなふれあいを唇に感じる。

　口づけをされている。だれに？　鼓御前に。

「なにをしているっ！」

　とたん、声を荒らげて引き剥がしにかかった桐弥の剣幕に、鼓御前はわしづかまれた肩をびくつかせる。

「あっ……口づけは、だいすきなかぞくとするものだときいたので、つい……」

「は？」

「あぁでも、葵葉（あおば）以外とはしないって約束、破ってしまいました……どうしましょう、わたしはいけない姉だわ……でもでも、父さまも、わたしのだいじなかぞくですし……」

「あの糞餓鬼が……」

　軽くと言わず殺意がわいた。が、涙目でふるえる鼓御前を放り出してまですることではないので、くびり殺すのはつぎに会ったときだ。

「いいか、よく聞け。おまえはうそを教えられた。それは、かぞくとすることじゃない」

「えぇっ……うそ、だったのですか……！」

「好き合う者どうしがすることではあるが、むやみやたらと、人目もはばからずすることではない。慎みをもて」

「承知いたしました、肝に銘じます。葵葉には、うそをついたお説教をしますね……！」

「わかったならいい。もどれ」

「はい！」

　これでひとまずは安心か。ため息まじりに布団を指させば、元気に返事をした鼓御前がもとの位置にもどり、掛け布団をかぶる。

　それからふと、ばつが悪そうに眉を下げた。

「きらいに、なられましたか……？　無知ゆえのご無礼をおゆるしくださいませ、父さま……」

　うるうる、と見上げられ、今度はべつの意味で頭をかかえる。

「……ばかを言え。おまえは僕の刀（むすめ）だ。子をきらう親があるか」

　おのれにとって唯一。

　特別な存在（かぞく）になら、たまにはおしゃべりになるのも一興だろう。

　これから話すのは、どこにでもあるような寝物語だ。

「九条（くじょう）紫榮（しえい）は、もういない」

「それはもう、刀をお打ちにならない、ということですか？」

「そうだ。……そもそも僕は、いくさへ行かせるために、刀（こども）を打（つく）ったんじゃない」

　まつげを伏せた桐弥は、鼓御前のほほにかかる黒の艶髪を、指先で耳裏へ流した。

「箱入り刀（むすめ）のまま、手放すつもりはなかった……なのにおまえは、ある日突然かどわかされたんだ。磨上（すりあ）げられてしまったおまえは、おぼえていないことだろうがな、天鼓（てんこ）」

　おのれはかつて、『天鼓丸』という名だった。

　何者かにかどわかされ、磨上げられ、刻まれたその銘をも削られてしまった鼓御前にとって、よく思い出せないおぼろげな記憶。

　犯人は蘭雪（らんせつ）公ではない。

　紫榮が生きていたのは平安の世であり、『鼓御前』のあるじは戦国時代に名をはせた猛将だからだ。

「そしていま、強欲なやからが、懲りずにおまえを我がものにしようとたくらんでいる」

「それは……葵葉のことですか？」

「あの青二才だけで済む話であるものか。立場をわきまえん小僧どもが、また僕からおまえを奪おうとしている。考えただけで虫唾がはしる」

　蝶よ花よと愛でていたくせに、あっけなく奪われてしまった滑稽な話。

　これはそう、どこにでもいるようなばかな男の物語。だが。

「くり返さない」

　ばかげたおとぎ話も、ここまでだ。

「やってやるさ。僕のものを取りもどすためなら、なんだってね」

「父さま……」

　するり、と鼓御前のほほをなでた桐弥が、ふいに腰をかがめ、ひたいへ唇を押し当てた。

「よそ見をするな。思い出せ。おまえは僕のものだ。在るべきところにもどってこい」

　唇と唇をあわせることが『好き合う者どうしのする行為』であるなら、桐弥の行動は、この行為には、なんの意味があるのだろう。

（……わからないわ）

　けれど、不快ではない。むしろ──

「おまえは僕のものだ、天鼓丸──天（てん）」

　うわ言のようにくり返す桐弥に痛いほど抱きしめられ、いつしか、布団のなかで密着する。

　とくとく、と桐弥の胸もとからきこえる心音はすこし駆け足だけれど、不思議と心地よい。

「……『天』は、あなたさまだけのものですわ、父さま」

　無意識のうちに言葉をもらすと、からだを絡めとった腕が、ふっと弛緩する。

「……僕が、守る」

　そのつぶやきを最後にして、沈黙する桐弥。

　動くもののない月夜は相変わらずだったけれど、もう心細くはなかった。

　だって鼓御前は、もう独りではないのだから。

「だいすきです、父さま」

　髪を梳かれるくすぐったさに目を細め、桐弥の胸へすり寄る。

　規則正しい心音を間近に感じるうちに、ふわふわとした不思議な感覚になる。

「……すぅ」

　ぬくもりにつつまれた鼓御前は、やがて、はるか夢路の彼方へと旅立っていった。