＊14＊ 添い寝
漆黒の空。しめやかな上弦の月に、八重桜が寄り添う。
数百年ぶりに蔵を抜け出し、はじめてむかえる夜だった。
十二畳一間に、敷かれた布団は一組。
絹の寝間着に着替え、あとは床につくだけの
「困ったわ……どうしたらいいのかしら」
寝支度の際、「ご用がありましたら、いつでもなんでもお申しつけを！」とひながはりきっていた。
けれど『困ったこと』をつたえたところで、今度はひなを困らせてしまうことになるだろう。
だからこそ、ひとり悶々と頭を悩ませていた鼓御前もついにはたまりかね、腰を上げる。
そろり、そろりと膝立ちで移動し、ふすまのそばまでやってきた。
「あの……もし。おやすみでしょうか？
ひかえめな問いに、返答はない。
しょんぼりと肩を落とした鼓御前が、布団へもどろうとしたときだった。
ふすまがひらかれ、鳶色の髪に紫水晶の瞳をした少年が、すがたを現した。
「どうした」
ふいをつかれたこと、申しわけなさも相まって、慌てふためいてしまう。
「あっ、お、起こしてしまいましたか？ ごめんなさい、その……」
「眠れないのか」
「うぅ……！」
早々に図星をつかれた。
しまいには羞恥にほほを染め、かかえた枕へ顔をうずめてしまった鼓御前を、思慮深い紫の双眸がとらえる。
「来い」
起伏に乏しい、たったひと言。
だけれど、思いがけないその言葉に、はじかれたかのごとく顔を上げる鼓御前であった。
＊ ＊ ＊
人の身を得た刀の付喪神、目覚めたばかりの
万が一にそなえ、手入れ師の
もっとも、その肝心な人材選出を議論する前に、さっさと桐弥が駆けつけたわけなのだが。
「眠れない原因に心当たりは？ 神気の異常か」
「それが、よくわからないのです……どこか痛いとか、おかしいところはないように思うのですが……でも」
「でも？」
「なんだか、ここがざわざわして……落ち着かないんです」
そういって自身の胸もとへ手を当てた鼓御前は、ひどく不安げな表情だ。まるで心細くて泣きそうな、幼子のように。
「……なるほどな。こっちで横になれ」
「えっ、原因がおわかりになったのですか？ それに、そちらは父さまのお布団ではっ！？」
「いいから横になれ」
気後れから後ずさる前に、かかえていた枕を取り上げられてしまう。
じぶんの枕を布団の外へ追いやった桐弥が、かわりに鼓御前の枕を置く。
ここに来い、ということなのだろう。
「失礼、いたします……」
うながされるまま、おずおずと身を横たえる。
枕へ頭をのせると、肩まで布団をかけられた。
そっと天井から視線をはずせば、布団の脇で正座をした桐弥が、右手を引くところだった。
「父さまは、おやすみになられないのですか？」
「布団がひとつしかないからな」
「？ 枕はふたつ並べられそうですが……？」
きょとんと首をかしげる鼓御前の疑問に、それまでぴくりとも動じなかった桐弥のほほの筋肉が引きつる。
要するに、添い寝をしてほしいということだ。鼓御前にそのつもりがなかったとしても。
鼓御前も戸惑っていた。
現に、ここまで会話を交わしたなかで、桐弥が鼓御前にふれたことは一度もなかった。
それが無性に、さびしい、と思う。
「ごめんなさい……わたし、人のことはよくわからなくて……『眠る』というのも、赤子でさえできる、当たり前のことだときいています……そんな簡単なこともできずに、幻滅、なされましたよね……」
情けないことだとは思いながら、右手を伸ばし、紺の袖をつかむ。そうしてすがらなければ、心細くて、不安で、さびしくて、どうにかなってしまいそうだった。
じんわりと潤む鼓御前の瞳を目にしたとたん、やかましかった桐弥の鼓動が凪ぐ。思考を鈍らせていた霧が、晴れるようだ。
──この子はただ、だれかにそばにいてほしかっただけなのだ。
思えば当然のことだった。こんなことすらわからずに、と桐弥は胸中で自嘲する。
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