御刀さまと花婿たち

＊12＊ 鳴神将軍

　逢魔（おうま）が時（とき）。

　黄昏とともにやってきた人影へ対し、座布団に胡座をかいた葵葉（あおば）がちいさく舌打ちをもらす。

　他方で、竜頭の面をつけた青年はとくに不快に思うでもなく、真白い足袋で颯爽と畳のふちをまたいだ。

「今日というこの日にお会いできましたことを、こころよりお喜び申し上げます、御刀（おかたな）さま。ご挨拶が遅れましたね、私は──」

「いまさら白々しい口上はよせよ」

　流れる所作でひざを折った青年ではあるが、葵葉に語尾をさえぎられ、一瞬の沈黙。

　そう、名乗られるまでもない。名を聞かずとも青年がいったい誰なのか、葵葉と同様に鼓御前（つづみごぜん）も悟っていた。

　そして桐弥（きりや）もまた、とたんに刀（むすめ）の視線を奪った青年の存在を、紫水晶の瞳で細く切り取る。

「……お顔を、拝見しても？」

　確信を胸に問うた鼓御前の目前で、ひざをついた青年が、素顔をかくすものへ手をかける。

　後頭でむすばれていた紐がするりとほどかれ、あらわになる白橡（しろつるばみ）の髪に、透きとおる青玉の瞳。

　物々しい竜頭の面を音もなく畳へ置いた青年は、柔和な顔立ちの美丈夫であった。

「わたしがかつてお仕えしていたあるじさまも、草花を愛し、花のごとくほほ笑まれるお方でした。ですが同時に、戦乱の世を駆けるつわもの。いくさへ赴かれる際、公（こう）はいつも恐ろしい竜の面で、お美しい素顔をおかくしになっておいででした」

　敵に侮られてはならぬと。

　一騎当千の猛者が、憤怒の表情で睨みつける竜の面をつけ、戦場で猛威をふるうとどうなるか。

　──鳴神将軍。

　かの人在るところ、竜の怒り在り。

　敵も味方も、彼を知るすべての武者が、畏れ、称えた。

「そうでございましょう……蘭雪（らんせつ）公？」

　何百年もの月日が流れ、かつてとは姿かたちが変わってしまっているかもしれないけれど、輪廻転生を経たとしても、その魂を、見まごうはずがない。

　ため息のような鼓御前の問いを受けた美青年が、まなじりを下げ、かたちのいい唇をほころばせた。

「ばれてしまいましたか」

「当然ですわ。敬愛申し上げるあなたさまを、見間違うはずがありませんもの……！」

　鼓御前は右手をさまよわせ、うわ言のごとくくり返した末に、感極まって両の目から熱をあふれさせる。

「蘭雪さま……あるじさま、あるじさま……っ！」

「おっと」

　泣き崩れる華奢な少女のからだを、青年のしなやかな腕が抱きとめた。

「あなたさまの鼓御前でございます、あるじさま……！」

　はらはら。とめどない涙でほほを濡らしながら、鼓御前は夢中でくり返す。

　そっと抱き返してくれる青年が、たちまちに、世界の中心となった。

　　＊　　＊　　＊

　人間と付喪神。

　その力関係は、いうまでもなく一目瞭然である。

　恭しく花房（はなぶさ）を垂らす藤の苔玉が飾られた床の間側に、鼓御前の座布団は用意された。

「どうぞ、お召し上がりくださいませ」

「ありがとうございます、ひなさん」

「美味しそうなお茶菓子ですね。ありがとう」

　盆をかかえたひなが、にこりと愛嬌のある笑みを見せ、湯呑みと桜の練切りを二組並べ置く。

　同様に、鼓御前と向かい合うふたりの少年たちへも茶を運び終えると、会釈を残し、しずしずと退室した。

　客間は静けさにつつまれ、どうにも落ち着かない鼓御前は、そっと正面へ視線を向けた。

　向かって右手側から、無表情で押し黙る鳶色の髪の少年、ぶすっと不満を隠しもせず、そっぽを向いた黒髪の少年という並びだ。

　諸々あって、このように落ち着いたのだが、もっと違う配置はなかったのだろうか。

「あのう……このお茶とお菓子は、どうすればいいのでしょうか？」

　いたたまれず、おずおずと挙手をする。

　険悪な少年らへ話題の提供もかねていたが、膠着状態は相も変わらず。鼓御前の左隣に腰をおろした青年が、見かねて応じる。

「目にするのは、はじめて？」

「はい……口に入れるもの、というのはわかるのですが」

　単なる鋼の塊でしかなかった頃、人間たちが『食事』をする光景をながめていたことを、記憶の奥底から掘り起こす。

　いのちを繋ぐために必要なこと。息をするように当たり前におこなうこと。

　しかしながら、刀の付喪神である性（さが）がまだ色濃い鼓御前にとって、それは当たり前ではなかった。

「大丈夫、緊張することはありませんよ。熱いお茶は、すこし冷ましましょうか」

　ふー、と息を吹きかけて湯気を飛ばした湯呑みを差し出され、両手で包み込むようにして口をつける。

「お茶菓子も食べやすいように切り分けましたから、はい、どうそ」

　菓子楊枝でさらに半分にされた桜の花びらの練切りが、口もとへそえられる。

　茶同様、言われるがままにぱく、と口に含んだ鼓御前は、何度か奥歯ですり潰したのち、咽頭の奥へ落とし込んだ。

「どうですか？」

「お茶は、ほわほわして……お菓子は、ふわふわします」

「美味しかったんですね。よかった」

「おいしい……これが『美味しい』ですか」

　言われてみれば、すうすうしていた腹のすきまに、嚥下したものがすとんと落ち込むような感覚がする。これが『腹が満たされる感覚』なのだろうか。

「もっと食べてもいいんですよ？」

「いただきます」

　手ずから食べさせる甲斐甲斐しい世話は、練切りがなくなるまで続いた。