御刀さまと花婿たち

＊18＊ 激流

　つい先日〝慰（ヤスミ）〟との戦闘で負傷した莇（あざみ）は、十針を縫う重傷により、二週間の入院を余儀なくされた。

　頭をやられたものの、後遺症などがなかったことが、不幸中の幸いか。

　お見舞いにきて早々ひと悶着あり、床にひたいをこすりつける莇をなんとか説得できたはいいものの。

（困ったわ……）

　ベッド横の椅子に腰かけた鼓御前（つづみごぜん）は、とほうに暮れていた。

　寝ていなくてはいけないのに、莇がベッド上で正座の姿勢をくずさないためだ。

　病人だという自覚がないのだろうか。これでは、治るものも治らない。

（……そうだわ！）

　正面で向かい合っているから、緊張してしまうのだ。

　名案を思いついた鼓御前は、すぐさま椅子から腰をあげ、実行にうつす。

「莇さん、そちらへお邪魔してもいいですか？」

「こちらに……えっ？」

「よっと。わぁ、ふかふかですねぇ！」

　莇がなにを言われたのか理解しないうちに、そのとなりへ腰をおろす。

「今日はお天気もいいですし、このままお昼寝できそうです……ふわぁ」

「おっ……御刀（おかたな）さま！？　なりません、このような場所で、男とふたりきりなど！」

「うふふ、冗談です」

「……え？」

　くすくすと、鼓御前が肩をふるわせている。

　莇はいよいよもって、わけがわからなくなった。

「眉間のしわ、とれましたね」

　とんっと、白魚のごとき指先がふれ、一瞬、呼吸の仕方を忘れる。

「わたしもりらっくす？　してるんですから、莇さんも、楽になさってくださいな」

　かざりけのないその言葉に、肩の力が、胸のこわばりが、見る間にほどかれゆく。

「……かないませんね」

　莇はひとつ息を吐くと、両足をくずし、ベッドから投げ出した。

　その視線は、すこし伏せがちだったろうか。

「……御刀さまに、謝罪を申し上げねばなりませぬ」

「わたしに？　どうしてですか？」

「〝慰〟を滅するお役目をまっとうしないばかりか、御刀さまのお手をわずらわせるなど……覡（かんなぎ）として、あるまじきことです」

「そんな。迷惑をかけられただなんて、わたしは思っていませんよ。ですから、お顔を上げてください」

　莇は答えない。ただ、かぶりをふるのみだ。

　哀愁をおびた横顔を前にして、鼓御前は、莇が『なにか大きなもの』を背負っていることに気づく。

「莇さん、入学試験で、莇さんがいちばんだったのでしょう？　もっと誇ってもいいことだと思いますよ」

「……いちばんになっても、欲しいものが手に入らなければ、意味がない」

「欲しいもの……？」

　莇をはげますつもりでかけた言葉が、余計に莇の表情へ影を落としてしまう。

「えっと……その欲しいものというのはなにか、お訊きしても？　それを手に入れるのに、わたしもお手伝いできますか？」

「っ……あなたが、それをおっしゃるのですか」

　そこまで言って、はっとしたように莇が口をつぐむ。それから、ふるえる息を吐き出しながら、つぶやくのだ。

「……申し訳ありません。お教えできません。それを伝えたら、わたくしはきっと、御刀さまを困らせてしまいます」

　すべての感情を押し殺したような、抑揚に乏しい声だった。

「取るに足りぬ人間のたわごとなど、お忘れください。何卒……ご容赦ください」

　そういってこちらへ向き直り、両手をつこうとするので、さすがの鼓御前もたまらなくなった。

「なりません」

　はたと、莇は目を見ひらいた。

　深々と頭を垂れるよりさきに、ほほをつつみ込むものがあったからだ。

「莇さん、思ってもいないことをおっしゃっては、なりません」

「どう、して……」

「とてもさびしそうな顔をしているように見えるからです」

「っ……！」

　思わずふりあおげば、どこまでも澄んだ紫水晶の瞳に見つめられていて、莇はきゅっと、呼吸が苦しくなる。

「莇さんの瞳は、とてもきれいですね。まるで黒曜石のよう。きれいで……月のない夜のように、どこかさびしそう。わたしったら、そのことにいまごろ気づいたんです」

　するりとほほをなでた細い指先が、目じりに添えられ、にじんだ視界がクリアになる。

　そこでようやく、莇は泣いていたことを自覚した。

　これは、いけない。

　曲がりなりにも神職者が、神の御前でなんたる醜態を。

　泣くな、泣くな泣くな泣くな──

「莇さん。さびしかったら、泣いてください」

「──ッ！！」

　やっとの思いでたもっていた最後の砦さえも、たったひと言でたやすく決壊してしまう。

「……ぅう、ああ……！」

　堪えなくてはいけないのに、意味のない母音しかつむげない。

　あふれた感情（もの）が、止まらない。

「ごめ、なさ……っ！」

「いいのです。だいじょうぶですからね、莇さん」

　嗚咽にふるえる背へ両腕をまわし、莇を抱きしめる鼓御前。

　だいじょうぶ、だいじょうぶ……と声をかけ続ければ、少年の体重がなだれ込む。

「ずっと、ずっと、がんばって、きたんです……っ！」

　莇もまた、鼓御前をきつくきつく抱きしめていた。幼子のようにしがみつき、しゃくり上げていた。

「いちばんに、なれたら……そしたら、またあえるって、ずっとそばにいられるって、だから、ずっと、ずっと、がんばって、きたのに……ど、して……なんで、あいつ、なの……っ！」

「……莇さん？」

「なんで、おれじゃないの……なんで、あいつをえらんだのっ……いやだ、おれが、いい……そこに、いるのは、おれがいい……！　おれをえらんで、おれをみて！　つづみごぜんさまぁっ……！」

「莇さ……いっ……！」

　尋常でない力で抱きすくめられ、骨がきしむ。

　落ち着かせようにも、取り乱した莇に鼓御前の呼びかけは届かない。

　おのれの言葉のなにがここまで莇を錯乱させたのか、鼓御前は理解できない。

（あたまが、クラクラ、する……もう、だ、め……）

　荒波にもまれているかのような感覚。

　さらに、息もできないほどの熱気にあてられ、鼓御前の意識が、白く遠のいてゆく。

「──だれの許可を得て姉（あね）さまにベタベタさわってやがる、くそ野郎」

　突然の解放感にみまわれたのは、完全に意識を手放す、一歩手前だった。