*9* 手入れ師
髭を垂らし、カッと金眼を剥いた竜頭の面。
顔の上部を覆い隠したそれのせいで、素顔がうかがえない。
わかるのは、唯一あらわになった口もとが、やさしげなほほ笑みを浮かべていることだけ。
「──
かたちのいい唇がそっと寄せられ、鼓御前の桃色のそれを、やわく食んだ。
「ふぁっ……」
口づけをされた拍子にうすくひらいたすきまから、ふっ……と呼気を吹き込まれる。
とたん、全身を満たすものを感じた鼓御前は、四肢を
脱力した少女の華奢なからだを、竜頭面の若者はしかと抱き直す。
「〝
おもむろにつむがれた言葉によって、呆けていた
「……
「応急処置をほどこしましたが、きちんとした『
「はなせと言っている!」
「神社にお戻りを。『
いくら声を荒らげようとも、竜頭面の若者は落ち着きをくずさない。
葵葉は唇を噛む。普段ならさらに食い下がり、吠えているところだろうに、それができない。なぜなら。
「聡明なきみなら、私の言うことを聞けますね? 青葉」
反論は、できなかった。
彼とは面識がない。
だが、知っていた。
この魂が、おぼえていた。
「なんで……なんであんたがここにいるんだよ、あるじ!」
答えはない。独り取り残された静けさに、悲痛な声がひびくばかりで。
爪が食い込むほどこぶしをにぎりしめた葵葉は、ややあって、乱雑に浴衣の裾をひるがえした。
* * *
〝
任務に当たった
医療班および手入れ師は、ただちに急行せよ。
その一報は、『典薬寮』の覡たちを震撼させた。
「手入れ師だって? 御刀さまになにがあったのか! ご容態は!?」
「確認中でございます! 医療班のみなさまは
「──必要ない」
若者が慌ただしく行き交う広間にて。響きわたったひと言が、居合わせた覡たちに、呼吸の方法を失念させた。
「僕が行く」
ほとんどの若者が、
そのなかで鞄を片手に颯爽と闊歩する少年は、異様であった。
少年の差袴は
「余計な人員を寄越してみろ──殺すぞ」
だれもが息を飲み、阿修羅のごとき少年の背が消えゆくのを見守った。
「……『沈黙の
にわかには信じがたいけれども、事実として認めるほかない。
彼──九条を超える手入れ師が、そうそういるはずがないことも。
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