御刀さまと花婿たち

＊9＊ 手入れ師

　髭を垂らし、カッと金眼を剥いた竜頭の面。

　顔の上部を覆い隠したそれのせいで、素顔がうかがえない。

　わかるのは、唯一あらわになった口もとが、やさしげなほほ笑みを浮かべていることだけ。

「──鼓御前（つづみごぜん）」

　かたちのいい唇がそっと寄せられ、鼓御前の桃色のそれを、やわく食んだ。

「ふぁっ……」

　口づけをされた拍子にうすくひらいたすきまから、ふっ……と呼気を吹き込まれる。

　とたん、全身を満たすものを感じた鼓御前は、四肢を弛緩（しかん）させた。

　脱力した少女の華奢なからだを、竜頭面の若者はしかと抱き直す。

「〝慰（ヤスミ）〟を祓ったとき、御刀（おかたな）さまは神気を消費するだけでなく、穢れを受けます」

　おもむろにつむがれた言葉によって、呆けていた葵葉（あおば）の意識が引きもどされる。

　常磐（ときわ）色の瞳をキッと細め、自身のはるか頭上、郵便局の屋根で漆黒の狩衣をなびかせている若者をにらみつけた。

「……姉（あね）さまを、はなせ」

「応急処置をほどこしましたが、きちんとした『御手入（おてい）れ』が必要です」

「はなせと言っている！」

「神社にお戻りを。『典薬寮（てんやくりょう）』より、専門の者を遣わせます。こちらにも、じきに事後処理班が到着いたしますので」

　いくら声を荒らげようとも、竜頭面の若者は落ち着きをくずさない。

　葵葉は唇を噛む。普段ならさらに食い下がり、吠えているところだろうに、それができない。なぜなら。

「聡明なきみなら、私の言うことを聞けますね？　青葉」

　反論は、できなかった。

　彼とは面識がない。

　だが、知っていた。

　この魂が、おぼえていた。

「なんで……なんであんたがここにいるんだよ、あるじ！」

　答えはない。独り取り残された静けさに、悲痛な声がひびくばかりで。

　爪が食い込むほどこぶしをにぎりしめた葵葉は、ややあって、乱雑に浴衣の裾をひるがえした。

　　＊　　＊　　＊

〝慰（ヤスミ）〟の消滅を確認。

　任務に当たった覡（かんなぎ）1名が重傷。

　医療班および手入れ師は、ただちに急行せよ。

　その一報は、『典薬寮』の覡たちを震撼させた。

「手入れ師だって？　御刀さまになにがあったのか！　ご容態は！？」

「確認中でございます！　医療班のみなさまは兎鞠（とまり）郵便局へ。手入れ師はこれより緊急招集を……」

「──必要ない」

　若者が慌ただしく行き交う広間にて。響きわたったひと言が、居合わせた覡たちに、呼吸の方法を失念させた。

「僕が行く」

　ほとんどの若者が、白衣（びゃくえ）に浅葱（あさぎ）の差袴（さしこ）すがた。

　そのなかで鞄を片手に颯爽と闊歩する少年は、異様であった。

　少年の差袴は今紫（いまむらさき）。藤の白紋がほどこされている。

「余計な人員を寄越してみろ──殺すぞ」

　爛爛（らんらん）とぎらつく紫水晶の瞳。神職者とはとうてい思えぬ、鬼の形相。

　だれもが息を飲み、阿修羅のごとき少年の背が消えゆくのを見守った。

「……『沈黙の九条（くじょう）』が、みずから声を上げるとは」

　にわかには信じがたいけれども、事実として認めるほかない。

　彼──九条を超える手入れ師が、そうそういるはずがないことも。