羅刹蓮華に蒼炎の御旗―サイドストーリー―

エピローグ 月明かりの雪道／始まりのように終わりの言葉を

　“東京”を、後にする。

　脱出経路を案内し終えたメイドは、最後に、こう声を投げてきた。

『桜花様。いえ……桜。お幸せに、』

　その言葉に、桜は頷き、俺も頭を下げ……そして、その場から歩み去っていく。

　途中で、FPAを見た。一鉄の部隊。あるいは皇帝の親衛隊。

　レーダーには映っているだろうし、当然、俺に気付いているんだろう。だが、誰しもが、気付かないふり。

　行く先は、決まっているらしい。東京から少し離れた場所に、移動手段を用意しているとか。

　そこまで、俺は桜を抱えて歩み……なんだか酷く、懐かしいような気がした。

　＊

　木々が白化粧を帯びる森林、山中………そこを、俺はお姫様を抱えて歩んでいた。

　ＦＰＡのラジエーターは半永久だ。連日連夜歩いたとしても、動力は大して問題にはならない。

　問題になるのは、行き先の方――移動手段、あるいはその移動手段で向かう先。そこまで、桜は用意しているらしいが、その先は一切考えていないそうだ。

『……その後は、一緒にゆっくり考えたかった』

　そう言われては、従う他にない。後の事はもう、後で考えれば良いだろう。

　次に今、問題になるのは――気候と装備だ。

　雪景色は見るだけで凍えそうで、事実、抱えているお姫様の吐く息は白いし、勢いのままそれこそお姫様抱っこで運んできたから、十分な耐寒装備の訳もない。

　凍死、なんて笑えない結末だ。仲間を戦場に置いて、女を取って、その結末が凍えて死にました、なんて。笑えない。

　白銀の、林の最中。そこに足跡を残しながら……俺は言った。

「桜。……寒くないか？」

　その俺の問いに、俺に――“夜汰鴉”に抱えられたまま、桜はふと、白い息と共に笑みを零し、からかうような視線を俺に向けてくる。

「……やっと喋った。もしかして、照れてた？」

「…………」

「……問題なさそうだな、」

　ぶっきらぼうに呟いた俺に、桜はまた笑みを零し、「やっぱり照れてる」とか、そう呟いて来る。

　………………とにかく、まあ、元気そうだ。そもそも、これはほとんど桜が仕組んだようなモノだから、いうなれば……俺にさらわれるつもりで、防寒までしっかり準備してあるのかもしれない。少なくとも、薄着ではない。

　白銀の世界の最中、俺はお姫様を抱えて歩んで行く……と、だ。

　ふいに、桜がまた笑みを零して、それから、言った。

「あの……私、自分で歩きます」

　……なんだか酷く、懐かしいような気がしていたのは、どうも桜も同じだったらしい。

　昔、昔……初めて会った直後、こういう状況で、こんなやり取りをした記憶がある。

　楽し気に、懐かしそうに、そんな事を言ってきた桜を見て……俺はぶっきらぼうに応えた。

「必要ありません」

「ですが……」

「この方が早いので」

「……はい。すいません……」

　白い息を吐き、縮こまり俯き……そうやってくすくす、笑みを零しながら、お姫様はまた声を上げた。

「あの……」

　そう、何か言いかけた桜を、なんだと俺は眺め……眺めた俺を、まっすぐ、桜は見ていた。

　そして、桜は何も言わず、……俺も特に口を挟まず。

　やがて、少し不満そうに、桜は言ってくる。

「……もしかして、覚えてない？」

「そういう訳じゃない。ただ、もう随分前だろ。俺はお前程頭が良い訳じゃない。一言一句完璧に覚えてる訳じゃ、」

「覚えてないんだ」

　どこか拗ねたように――けれどそれもまた楽しそうに、桜はそう唇を尖らせている。

　そんな桜を眺めて……やがて、俺は言った。

「殿下」

「……あ。怒った？」

　今更このくらいで怒るわけないだろう。俺は正直もう、竜より桜の方が怖い。色々と覚悟の上で、色々とわかった上で、攫いに来た。

　そう、喉元まででかかった……そうだな。惚気だ。惚気を飲み込み、俺は言った。

「殿下のお名前は？」

　その俺の問いに、桜はまた笑みを零し、それからまた、からかうように……。

「……私の名前を、知らないんですか？」

　そんな風に問いかけてくる。それを、抱えて、眺めて、……歩みを止めないまま。

「ああ。知らないな」

「え？……私の名前まで忘れちゃったの？やっぱり私より戦争の方が大事？」

「…………桜花はさっき死んだだろう？だから、また、お前は今名前がない」

「鋼也が名付けて？」

「桜」

「……安直でありきたり」

「確かにな。だが、俺は思い入れがある。心の底から惚れた女の名前だ」

　そう言った俺を、桜は少し驚いたように眺め……それから、また、今度は照れを隠すように小さく、笑った。

「……気恥ずかしい事言えるようになったの？」

「俺は俺で、覚悟を決めて攫いに来た」

「そっか」

「……ああ」

「…………良かったの？」

「何がだ？」

「仲間より。……戦争より、私で」

「ああ」

「……そっか、」

　呟き、桜はまた、気が抜けたように、大きく息を吐いて……それから、視線を俺に向けて、言う。

「苗字は？」

「苗字？」

「私の苗字。……決めて？」

「……藤宮だろ？」

　そう答えた俺を、桜はどこか不満げに見上げてくる。

　そんな藤宮桜を抱えたまま、俺は雪道を歩み続け……やがて、言う。

「スルガコウヤも、さっき死んだ。そのまま、駿河鋼也って名乗り続ける訳にも行かないだろ。俺にも偽名が必要だ。……なんて名乗るのが良いと思う？」

「…………私に言わせるの？」

「………………」

「……やっぱり照れてる？」

「………………良い年して、何を……」

「良い年って程じゃないよ？私まだ２５です」

　そう……もはやいっそ小悪魔のように、桜は笑っている。

　そうか……そうだな。まだ２５だ。２５の時点で大和の勢力のほとんど全部を掌の上で転がした相手に、こうやって口でどうにか挑んだところで、俺に勝ち目がある訳もない、か。

「……わかった。俺の名前だな。藤宮って名乗って良いか？藤宮鋼也」

「私の名前は？」

「藤宮桜」

「……なんか、言わせたみたいでヤダ」

「勘弁してくれ、桜……」

　そう白旗を上げた俺を前に、桜はまた笑って……。

　歩んで行く。二人で。白い雪道を…………。

「鋼也。……これから、どうしようか？」

「先の先まで読んで計画建ててるんじゃないのか？」

「何にも考えてない。……ここまでで必死だったから、」

「まず安全なところまで行って……そこでゆっくりしてからだな。そうだ。……料理のレパートリーが増えたぞ」

「本当？」

「こういう時に嘘つける程器用じゃない」

「じゃあ、後で食べさせて？」

「ああ、」

「ご飯食べて、ゆっくりして……その後は？」

「どう生計を立てるか、か？何かしら仕事を探して……いや、金はあるか。けど、駿河鋼也じゃなくなったなら、金も……」

「そう言うのは大丈夫。アイリスさん達に頼んであるし」

「…………完全に影の権力者だな」

「影の権力者はもう死にました。ここには女が１人いるだけ。ねえ、鋼也。安全な所に行って、ゆっくりして……それから？それからって言うか……ね？」

「……言わせるのは嫌なんじゃないのか？」

「言わせないと多分一生言わないでしょう？」

「………………」

「甲斐性無し」

「………………」

　黙り込んだ俺を、桜は意味ありげに……同時にからかうような笑みを零しながら、ずっと見上げてくる。

　その視線を前に……やがて俺は観念したように、口を開いた。

「け、」

　と、言いかけたが……そこで、桜が声を上げる。

「あ、待って鋼也」

「…………なんだ」

「顔見たい。……直接」

　そんな風に、桜は言っていた。そのまなざしを前に、俺は立ち止まり……やがて、その場に、桜を下ろす。

　雪景色の中。一面真っ白い、そんな月夜の最中。

　そこに立った桜の前に、俺は跪いて――鎧を開いた。

　冷たい風が頬に当たる。気温より尚、その風は冷たい気がする。

　そんな事を思いながら、俺は、期待するように――そっちも少し頬が赤い気がする桜を見て……跪いたまま、口を開いた。

　何を言ったか、か？……わかるだろう？勘弁してくれ。

　墓場に行くんだよ。人生の墓場、らしい所に。俺は地獄に慣れてるから、そこは多分夢見心地だろう墓場に。

「…………はい、」

　そう、安堵したように微笑む女を道連れに。

　……死ぬまで、あるいは死んでからも、ずっと一緒に。