羅刹蓮華に蒼炎の御旗―サイドストーリー―

３８話裏 内緒話／灯篭を挟んで

　夕日が沈んでいき、城壁から溶けかけの雪と、長い長い影が落ちてくる――。

　未だ兵士達が忙しく駆け回っている北部拠点の中を、鋼也を背に、扇奈は先だって歩んで行き、やがて足を止めた。

「着いたね」

　そう、扇奈に促された先は、城壁内の隅にぽつんと建った和風の小屋。

「ここは？」

「同盟軍時代に建てられた休息所、だってさ。ただのお座敷だね。オニに配慮してこういう場所を作らせたのか、オニの方に欲しいって言った奴がいたのかは知らないけど……今は内緒話するための場所」

　確かに、兵士達からは離れた、人気のない場所ではあるし……よく見れば周囲に、知ったオニ――扇奈の部下の姿があった。人払いをさせているらしい。

「……そこまで神経質になる話なのか」

「まあね。いや……」

　何か、歯切れの悪そうな様子で扇奈は何かを言い掛け……けれど言い切らず、先だってその小屋の中へと踏み込んでいく。

　特に何も言わず、鋼也はその後に続いた。

　小屋の中は、ほとんど一軒家――ただしスペースの問題だろう、かなり手狭なそれに近いモノだった。

　玄関があり、奥にキッチンが見え、それからその向かいにふすま――今でもあるのだろう。間取りはそれだけ。

「便利さには勝てないってか。結局洋風の台所って奴だ。あんたは居間の方行ってな」

「……料理でもするのか？」

「それも悪くないかもねェ」

「……出来るのか？」

「あたしはこれでかなり器用なんだよ。まあ、食わせてやる気はないけどね。……せっかく貰ったんだ。祝杯と行こう。……まあ回し飲みでも良いけど？」

　さっき受け取っていた酒瓶を手に、からかうように扇奈は言う。

　それを前に鋼也は肩を竦め、何も言わずに居間のふすまに手を伸ばした。

　そんな鋼也を眺めて、扇奈はどこか楽し気に笑みをこぼし、キッチンに消える。

　畳の敷かれたただの６畳間。廊下側は襖、庭――外側は夕陽を透かすオレンジの障子戸。

　明かり代わりだろう、扇奈の部下が用意したのか、灯篭が一つ、部屋の中心に置かれている。

　やがて、そんな灯篭を向かい合って、二人は胡坐をかいて座り込んだ。

　鋼也の前に、小ぶりな朱色の盃が一つ。扇奈はそこへ、瓶から酒を注ぎ込み、それを終えると、酒瓶を鋼也へと差し出してくる。

　それを受け取り、鋼也は身を乗り出し、扇奈の目の前に置かれたもう一つ、そちらも同じ朱色の盃へと、酒を注ぎながら……言った。

「それで？内緒話ってのは」

「方便。……あんたと呑みたかった」

　そう言った扇奈を鋼也は眺め……酒瓶を横に置き、言う。

「酒はついでじゃなかったのか？さっきそんな風に言ってたろ」

「ついでだよ。ついでに、あんたと呑みたくなった。二人で吞むなんてそんななかったろ？」

「お前は人気者だしな」

「……どうかね、」

　そんな呟きを漏らし、扇奈は盃を持ち上げる。

「……一杯だけだ。付き合ったら身体がもたない」

　そう返して、鋼也もまた盃を持ち上げた。

「今日の勝利に」

「ああ。……今日の勝利に」

　口々に呟き、二人は盃を傾ける。

　障子から透ける明かりは、いつの間にやら夕陽から月明りに、夜が始まっているらしい。

　灯篭と薄く白い月明り、そんな光に照らされながら、オニの女は息を漏らし、静かに盃を置いた。

　そんな扇奈を眺め……鋼也は呟く。

「……何かあったのか？」

「なんで？」

「らしくないだろ。……何となく」

「んなこと言える程あんたはあたしの事知ってんのか？」

「長い付き合いだろ？」

「そうだったかねェ……。長生きなもんで。近頃は全部一瞬さ」

「老け込むような年でもないんだろ？…………最初は、お前は随分年上な気がしてた。けど最近は、そうでもない気がする」

「あんたはヒトであたしはオニだ。……あんたも見たら、あたしも老け込んだ気もしてくるさ。もう一人のクソガキの方とかもね」

　呟き、扇奈はまた、盃を傾ける。それで、盃は空になっただろう。鋼也は酒瓶に手を伸ばし、……そんな鋼也を前に、扇奈は盃を差し出してくる。

　袖から細い手首が覗き、その先にある朱色の盃に、透明な液体が満ちていく……。

　それを眺めながら、鋼也は言った。

「水連か」

「あの子は随分変わったよね。ああも落ち着いちまうなんて」

「俺よりしっかりしてるな。……育ちの差か」

「どう思った？」

「何がだ？」

　問いに問いを返し、鋼也は瓶を置く。

　扇奈は、そんな鋼也を静かに眺め、言った。

「あのクソガキは、あんたより先に死ぬと思うか？あんたが庇ってやらなきゃなんないガキか？」

「……どうだろうな」

「はぐらかすのはなしだ」

「なら、要件を先に言ったらどうだ」

「……あたしとは呑みたくないって？」

「そうは言ってない。……あんたと口喧嘩する気はない。俺が勝てる訳ないだろ？」

「あっさり白旗かい？」

「探り合いに俺は向いてない。……それがわかる位には年を取った」

　言って、鋼也は盃に手を伸ばし、だが呑まず、そこに映る眼帯の男の顔を眺め……。

「……あいつが死ぬような状況なら、俺が居ても変わらないだろう」

「エルフの異能がそんなに強いか？」

「本人の動きだ。異能云々言い出す前から、アイツはほとんどトカゲの攻撃を食らってなかった。少なくとも俺が見ていた範囲ではな」

「へぇ……」

「そこに異能が上乗せされて行動の選択肢が増えた。無理やり突っ込もうって言う蛮勇もなくなった。アイツは……そうだな」

　呟き、鋼也は盃を傾ける。

　朱色の盃を空にし……鋼也は視線を扇奈に向け、言う。

「……またお節介か？」

「なんの話だい？」

「この戦争に、お前の部隊に、俺はもう必要不可欠じゃない。俺は別の場所に行くべき。……そういう話がしたいんじゃないのか？」

「……したい訳じゃないさ。ただ、……あたしは結局姐さんなんだよ」

　呟き、扇奈は酒瓶に手を伸ばし、それを鋼也に差し出してくる。

　一瞬躊躇し、鋼也は盃を差し出した。

　それに、酔いの宝薬を注ぎながら、扇奈は言う。

「桜の事言えた義理じゃない。姐さん、って言う処世術だね。そう振舞っているだけ。素面で動くにはあたしは随分臆病なんだ」

　酒瓶を置き、扇奈は続ける。

「その役にそった生き方しか出来ない。目の届く範囲で、愛想振りまいてるだけ」

「不愛想な俺より随分マシだろ」

「けどあんたは、なんだかんだ正直だ」

「俺はその方が楽だったってだけの話だ。嘘が上手くなかった」

「ウソなんて、うまくない方が良いよ。ああ、その方が生きやすいだろ」

　呟き、扇奈は盃を持ち上げ……盃を軽く揺らし、僅かに波立たせて、そこに揺れるオニの女を、やがて一息に呑み下した。

　それから、盃を置き、顔から揺れたほろ酔いを消して、指揮官として、あるいはそれこそ姐さんとして、言う。

「……東京。もっと言うと桜が、帝国軍に包囲されてる」

「……ああ、」

「驚かないのかい？」

「俺も元々真っ当な尉官だ。桜とも、皇帝陛下とも面識がある。戦力の分布は知ってる。殊洛の部隊が――今この北部拠点にいる部隊がどこから来たかも、知ってる。大和紫遠がクーデターにどう対処するかも、知ってる」

「……知っててここで呑んでるのかい？」

「大和紫遠は包囲してもすぐには動かない。東京にどの程度兵が残ってるか、北部と南部の兵がどう動くか、見極めてからだろう。包囲と言ったら聞こえは良いが、この拠点と東京の間に戦力を投げてるんだ。東京にそれなりの戦力が残ってたら、挟撃に遭う。その可能性を考えて、包囲に裂いた部隊はそう多くないだろ。本隊が動くのはまだ先だ」

「本隊が動いてないなら、なおさら今すぐ動くべきじゃないのかい？」

「さっさと俺を追い出したいか？」

「……どうなんだろうね。女心がわからないか？」

「俺にわかると思うか？」

「……わかって欲しいとは思ってるよ。多分、あたしもね」

　呟き、胡坐に頬杖を突き、扇奈は鋼也を眺める。

　そこで、だ。

　ふと――部屋の明かりが消えた。灯篭の中身が随分細くなっていたのだろう。

　障子から月明りが透けるだけの薄暗がりの中、扇奈は何かを言い掛け……けれど動いた唇は、何も吐かずに閉じられた。

　そして代わりとばかりに、扇奈はすぐさま呟く。

「気の利いた灯篭だね。……もうお開きにしようか」

「探せば代わり位あるだろ」

「……まだあたしと呑んでたい、か？」

「機会がある内にな」

「縁起の悪い言いようだね」

「……女心なんて、俺には一生わからないだろう。けど、お前とは長い付き合いだ」

「あたしの事はわかるって？」

「少なくとも、“姐さん”が言おうとしてる方はな。背中を押そうとしなくて良い。俺はもう決めた」

　言って、鋼也は立ち上がり、それから続ける。

「蝋を探してくる。……ついでに、酒の宛も、何か作れないか見てみる」

　そして、鋼也は薄明かりの座敷を後にしていく。

　頬杖を突き、扇奈はそれを眺め……襖が閉じてから一人、

「……悪い男になったもんだね。それに比べて、か」

　呟いて、盃を傾けた……。

→　３９話　軍議／陣容把握

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