羅刹蓮華に蒼炎の御旗―サイドストーリー―

Ⅳ 望まれることを望み

　舞台の、否、――大和の全ての中心。

　東の果ての城郭の最上で、兄は吐き捨てる。

「私の望みは、大和の平和だ」

　その望み――いわゆる政治的な理念は、同じなのだ。

　平和を望んでいる。平和を作ろうとしている。それが同じだとわかっていたから、桜花は兄に、皇帝に、反旗を翻すことにした。

　望み自体は案外、何処までも同じ……。

「お前の言う通りだ。私は、日下部小百合に情を持っていた。お前に情を向けられない代わりだったのかもしれない。あるいは、ただ気に入っただけか？どちらであれ、日下部小百合は死んだ。私のミスで」

　あくまで冷徹な表情のまま、そう吐き捨てる紫遠を、皇帝を、兄を、桜花はただ静かに眺め続ける。

　紫遠は優秀だ。だが、優秀なだけの人間ではなかった。本来はくだらないことが好きな、それこそ悪戯を好むような人格。幼い日々たまにあった兄は、少なくとも桜花からはそう見えていた。

　あの頃の紫遠と皇帝、大和紫遠はまるで別の人間の様に振舞っていて、そしてその理由を、兄は妹に吐露している。

「……その瞬間から、私は絶対的であることにした。流れたあらゆる血に報い、他にどれほどの血を流し悪名を受けようと、私が大和を平和にする。その義務がある。……この舞台を降りる気はない」

　言い切った紫遠の顔には、確かに覚悟があった。

　……もう、皇帝の座を降りようとは思っていないのだろう。

　その話を、兄と妹で直接したことはない。だが、兄妹だから――あるいは政敵として探り合うような関係だったからこそ、わかっていた事が桜花にはあった。

　兄は死のうとしている。少なくとも、桜花がクーデターを起こす前までは、そう考えていたはずだ。

　竜との戦争を終わらせた後、テロリストの手で倒れ、その後を桜花に継がせようと考えていたはずだ。

　クサカベスイレンも、その証拠の一つだ。彼が、直接紫遠に銃口を向けておきながら、ほとんど不問に処された事。そこには、情があるだろう。甘さがあるだろう。そして、合理性もある。

　皇帝、大和紫遠を殺す役。その役柄として、絶対に避けねばならないことが一つ。

　オニに殺されることだ。もし、オニに、連合に大和紫遠は殺されてしまえば、平和など夢のまた夢。

　だから兄は、自分を殺す役の人間を、選び見逃した。

　……桜花が、兄に殺されようとしているように。

　桜花は、呟く。

「それを聞いて、安心しました。私の筋書きに沿うか否かは、兄さんに任せます。結果さえ手に入れて頂ければ、それで構いません」

　あくまで他人事のように、そう嘯く妹へ、兄はまた、問いを投げた。

「……お前は何を望んでいる？」

「大和の平和です」

「まだ、上辺を続けるのか？」

　完璧な上辺、皇帝で居続ける兄を前に、桜は、言う。

「そういう人間なんです、私は。私自身の望みは、希薄です。他人の望みに沿おうとするばかりの人間です。他人が求めたように振舞うばかりの、身の程を知らない小娘です」

　いつになく飾り気なく、心底くたびれたように。

「……躍起になりました。やりたくないと、やるべきだと。皇女として表に立ち、結果失敗ばかりが目の前に。足搔くたびに、自分は何をしているのかと、そう思うようになりました。私は何がしたいのかと。私は何を望んでいるのかと。ずっと、考えるように。けれど考えても、私の望みは見当たらなかった。少なくとも、この椅子に座っている限り……ええ。“桜花”に願いはありません。あるとすればそれはただ、せめて見るモノの心に残る散り際を。意味のある散り際を」

　そう嘯く桜を、紫遠は暫し眺め……やがて得心したかの様に、言う。

「桜花に願いはない。桜花は死ぬ、か」

「ええ。今宵必ず」

　妹が兄を理解しているように、兄もまた妹を理解しているのだろう。

　思えば、奇妙な状況かもしれない。

　皇位と言う絶対的な権力の椅子を前に、兄と妹は文字通り全身全霊を掛けて、その椅子を譲り合っているのだ。

　そして、その譲り合いの中で、いち早く手を打ち、政治的敗北と言う勝利に辿り着いたのが、妹の方。

　桜は言う。

「桜花に出来る事はもう、何もありません。桜花に利用価値ももう、ありません。でしょう？……桜花はもう必要ない。全てを捨てました。全てを捨てて一つだけ、私は賭けました。他でもない私自身の命を」

「……それがお前の望みか？」

「ええ、兄さん。桜花は多分、７年前に死んでいたんです。いえ、最初からそんな人間はいなかったのかもしれない。私は高貴に生まれたのでしょう。ですが結局、私はただの、一人の女だったみたいです。だから、政治も謀略も理想も、本当はどうだって良い」

　暗く淀んだ瞳で、それでもほのかな願いを見るように、桜は天を仰ぎ、

「私が欲しいのは、私が望んでいるのは……身近でわがままで夢見がちな、一つだけ。他の何を差し置いてでも……」

　呟き見上げた天。城郭と言う牢獄の天蓋。

　そこに、ふと、亀裂が入る――。

　雪と瓦礫、曇り空から差し込む月光――力づくで天井を、壁を突き破り、桜花の眼前に、それは派手に降り立ってきた。

　その姿を見た途端に、ふと、桜花は体の力が抜け、玉座に、捨てたそれに深くもたれ掛かり……囁くように、呟いた。

「……選んでもらいたかっただけ」

　消え入るような呟きの最中――その場、桜花を背に庇うように、黒い鎧は立っていた。

　帝国の……大和の英雄。

　数多の竜を屠って来た、実績として、経歴として、事実大和最強の男。

　駿河鋼也は――黒い“夜汰鴉”は、自分の女を背に紫遠を眺め――言った。

「話の途中だったか？悪いが、邪魔させてもらうぞ」

　それを、紫遠は眺め……呆れたように息を吐き、それから問いを投げる。

「……邪魔でもない。話は済んだところだ。……一応聞こう、英雄。何をしに来た」

「俺の女を攫いに来た」

　迷いなく言い切った“夜汰鴉”の向こうで、桜花は大きく、息を吐く――。

　それを前に、紫遠もまた、小さく、ため息のようなモノを漏らし……それから、声を投げた。

「満足か、桜花」

「はい。……私は賭けに勝ちました」

　そんな風に言い放った桜花を眺め、やがて、紫遠もまた、呟く。

「……そうらしいな。わかった。私の負けだ。スルガコウヤ。お前も死んでおくか？」

「…………その方が都合が良いな。脱走は極刑だろう？むしろ、お前が選べ大和紫遠。俺は生き汚いぞ。敵に回すか？」

　その言葉を前に、大和紫遠はふと、銃を、銃口を天に向け――。

　放った。

　銃声が、２発。夜に、月下に響き渡る……。

　そして、硝煙の上がる銃を手にしたまま、大和紫遠は桜花に、鋼也に背を向け――呟く。

「皇位継承者、桜花。……逆賊、駿河鋼也。どちらも、もう死んだ。私が直々に撃ち殺した。…………あとは、好きにすると良い」

　それだけだ。

　それだけ、言い捨てて……大和紫遠は歩み去っていく。

　鋼也は、その背を暫し眺め……眺める鋼也へと、声が投げられた。

「鋼也？」

　声に振り向いた“夜汰鴉”――その視線の先に、くたびれ切った様子で玉座に座り込む女がいる。

　皇位継承者、桜花は――いや。桜は、問いを投げてくる。

「……良かったの？」

　囁くように問いかける桜を前に、鋼也は、“夜汰鴉”は何も言わず歩み寄り――そしてそのまま、手を伸ばし、結局答えず桜の身体を抱き上げる。

「フフ、」

　子供のように抱き上げられて、抱えられて――あるいは、ずいぶん昔を思い出しでもしたのか。桜はそう笑みを零し――。

　そこで、鋼也の視線は部屋に残っていたもう一人。傍付きのメイドへと、止まった。

「……脱出経路は？」

「ご用意させていただいております。……こちらへ、」

　そう頭を下げ、メイドは歩み出す。

　その背を、桜を抱えたままに、鋼也は歩き出した……。