羅刹蓮華に蒼炎の御旗―サイドストーリー―

１４話裏 鋼也／エイユウ

『大尉！……助けて下さい！大――』

　その断末魔の直後、“夜汰々神”が竜（トカゲ）に首筋を嚙み切られ、その首が真っ赤に跳ねる――。

　竜。人類の天敵。単眼の怪物―――俺の仲間（家族）を殺す奴。

「――あああああああッ！」

　それこそ怪物のような咆哮を上げ、俺は腰の太刀――FPA用の野太刀を抜き、抜き様一閃―――俺の部下を殺した奴を殺す。そうやって切り裂かれた竜は崩れて、けれどその崩れた竜の死骸を踏み抜いて、また新たな竜が何匹も何匹も、よだれと血をまき散らして迫って来る――。

『クソ、……クソッ！死ね、死――』

　仲間の声が減り、視界の向こう――竜の群れの向こうで、“夜汰々神”の装甲――黒く塗られた装甲が、紅い血をまき散らして散らばっていく――。

「足を止めるなッ！敵だけ見ろ！俺が――」

　―――助けてやると言えるような状況じゃない。いつもだ。いつも、いつもいつも。

　見渡す限り竜の群れ。くりぬかれた地面、明かりを放つ白い粘液のような模様の入ったその洞窟の最中、横穴から、殺しても殺しても次から次と竜が襲い掛かってくる。

　特別遊撃敵戦略拠点破壊部隊。

　“ゲート”を攻略する為に組織された、部隊。いや、攻略する度に、組織し直される部隊。

『―――大和の為にッ！』

　絶叫の直後、爆音が響いた。自爆、だ。爆炎の最中竜の群れと、黒い装甲が周囲にまき散らされ、洞窟を照らし、竜の群れにわずかな隙間が出来る。

「―――犠牲を無駄にするな！俺について来い！」

　声を上げ、壁を蹴り天井を蹴り、その空間へと踏み込んで、２０ミリを、バンカーランチャーを放ち、仲間が通る道を作り―――けれど、そこを歩んでいる間に、“夜汰々神”は倒れていく。

「…………ッ、」

　これは、自殺だ。上からしろと言われて、部下を巻き込んで行う、自殺。

　“ゲート”。竜の巣、だ。その中の竜の密度は尋常じゃない。地下にあるから空爆で散らす訳にも行かない。一匹ずつ処理し、躱し、殺し――そうやって進んでいくほかにない。

『―――進んでください、大尉！貴方なら――』

　声と共にまた一人、部下（家族）が死ぬ。

「………ッ、」

　俺の部隊。“ゲート”を破壊するための自殺。その部隊は、志願制だ。熱意であれ功名心であれ、望んで彼らは俺の元に来る。その士気は高く、……そして、若い。

　“夜汰々神”。その鎧を纏った若者。こぞって、その鎧を黒く塗りたがる若者。

　彼らは言う。

　貴方なら。貴方のように。

『――――大和の為にッ！』

　俺のように、動いて。けれど、俺とは違って―――。

＊

「――や？鋼也？」

　耳元で呼ばれ、軽く、身体を揺すられて、俺は瞼を開いた。

　目の前に、女の姿がある。女、だ。当然の話だが、初めて会った頃からずいぶん経って、もう大人になった、少女。一糸まとわぬ胸元に、桃色の髪飾り――いつか俺がペンダントのようにしたその髪飾りがあって、彼女は俺に体重を預け、俺の目を覗き込み、問いかける。

「………大丈夫？」

「ああ、」

「………なんの夢？」

「…………」

　答えなかった俺を、桜はそのまま眺め続けた。大人びて――いつの間にか、見透かすような深みが宿ったその瞳が、俺の目を眺め続ける。

「………戦争の夢だ。ゲート攻略戦」

　観念したように呟いた俺の頭を彼女は軽く撫でて、耳元で、甘く――懇願するように、囁いた。

「……今は、忘れよう？ね？」

「……ああ、」

　俺の返事は、気のないものだっただろう。それも多分、彼女は見透かして――その上で柔らかく微笑み、

「ねぇ、鋼也。……今日は何を作ってくれるの？」

　今だけは、……幸福なことだけを考えたい。そう、俺に身を預けていた。

＊

「お噂は本当ですか？」

　“夜汰鴉”のチェック――暇さえあればしているその作業の最中、新しく部隊に配属された兵士が、そう問いかけてくる。

　毎度の事だ。毎度――毎度の質問。毎回違う若者と、前その質問をしてきたヤツの補充人員（代わり）と、そうやってまた同じ話をする。

「………何がだ？」

「大尉の恋人が、その………」

　皇位継承者、桜花。帝国でナンバー２の権力者かどうか、だ。そう、毎度質問され、毎度応える。

「さあな、」

　それだけだ。

　最初は、応えていた気がする。答えると言うより、質問攻めにあったから、それに応えた。馴れ初め、その後、今……若者は好奇心旺盛で、その話をすると、若者も自分の話をする。残してきた家族、恋人、………誇りになれるように。

　毎回毎回そう言う奴が入れ替わる。言うだけ言っていなくなる。

『大尉、貴方なら……』

「………警備上の機密事項だ。それより、自分の鎧の整備でもしろ」

　こう言うと、若者は鯱張って敬礼し、それで追及は終わる。

　話さなくて済む言い方を覚えた。……聞かされずに済む、言い方を。

＊

　デートは稀だ。お互い忙しい。しかも、向こうには立場がある。だから、たとえ時間があっても、大手を振って、とはいかない。

　どこか、都合のついた場所のホテルに、ただ二人で入り浸るだけ。やることが無くて、趣味を探して………辿り着いたのは料理、だった。

　僅かな時間に作り方を教わり、会わない間俺はそれを練習して、次に会った時に振舞う。料理を、彼女も楽しんでいるようだった。『自分ですることはもう、あんまりないから』、と。

「……美味しい」

　そう、彼女は微笑む。バスローブの胸元に、桃色の髪飾りが覗いている。

　これは試験で、彼女の願いだろう。そのくらいはわかるようになった。

　会えない間も、私の事を思い出して。

　ちゃんと帰ってきて、また振舞って。

　あるいは………俺が前、味覚障害になったことがあると伝えたから、その確認でもあるのかもしれない。

「……そうか、」

　俺はそう呟いた。気のない風に、聞こえただろう。実際、ここにいていないような気分だった。

　英雄。――そう信じて、俺より若い奴が、俺より先に死ぬ。だが、俺は生き残って、俺だけ………。

　俺だけ、安らいで良いのか？そんな権利が、俺にあるのか？部下殺しの、死神に？

　彼女は、それも、見透かすように…………。

＊

　―――冷たい、感情を殺した目で、皇位継承者、桜花は俺を眺めていた。

「断ると、そうおっしゃるのですか、大尉？」

　黒い、――漆のような和装に身を包み、その上に桃色の羽織。公的な場で、桜花が良く着ている服。

　宮殿、の一室だ。皇族御用達の奥の院、ではなく、それこそ行政機関――独裁者、大和紫遠の城の、一室。

　そこで、権力者になった彼女は、感情を瞳の奥深くに沈めて、言った。

「……私の護衛、ですよ？」

「ああ。辞退させてもらう」

「……あの頃とは、違います。私は……既に、陛下に話を通しています」

「その話は聞いた。だが、断ったはずだ」

「………これは命令です」

「なら、なぜ俺を呼びつけて確認する？」

「……………」

　感情のなかった、いや、押し殺そうとしていたその目に、苛立ちがよぎった。

　大和紫遠――実の兄への苛立ち。この辞令に対して俺に意思決定権が残るよう、そういう交渉をした男への、苛立ち。

　それから、……自分より戦場を選ぶと言った俺への苛立ち。

　桜花はすぐに、その感情を内に押し隠し、冷たい目で、俺を眺め、尋ねる。

「………理由を、聞かせていただけますか？」

「まだ戦争が終わっていないからだ」

「もう、終わります。終わらせるだけの算段をこちらは立てています」

「それはただの計画だろう？前線で死ぬ奴がいることに変わりはない。俺は、それに背を向ける気はない」

「……私に背を向けてでも？」

「俺より若い奴が死んでいくんだ。俺の目の前で。貴方なら、って。貴方なら勝てる。貴方なら大和を救える。後は頼みます。英雄、英雄………」

「英雄になんて、なりたくないんでしょう？」

「ああ。………お前と同じだ。お前も降りてないだろう？」

「私はッ―――、」

　桜花はそう、声を荒げ掛け、けれどそれもまた、慣れきったように瞳の奥に沈み込む。

「………………私には義務があります。皇族としての」

「俺にも義務がある。部下に死ねと命じた。下りる訳にはいかない」

　そう言った俺を、桜花は冷たい目で眺め……その瞳から、一筋、涙を流しながら。

「わかりました。………消えなさい、」

　それだけだ。それで、終わり。………終わりだ。

＊

　准尉、に降格されたのはその後だ。桜の報復？そんなはずもない。

　桜花の護衛になるか。あるいは、大和紫遠の元で佐官――司令部付きの上級士官になるか。そういう話だったのだ。その時期、俺が大怪我をした直後で、桜は俺の身を案じた。大和紫遠は俺の経験が無駄に消える事を恐れた。その両方を俺は蹴った。

　結果、純粋な指揮系統の外に置かれた特別待遇に近いモノになった。大和紫遠は、靡かないなら壊れるまで使い潰すと、そう考えたんだろう。

　今の所俺は壊れていない。いや……もうとっくに、訳が分からなくなるくらいにぶっ壊れているのかもしれない。

　英雄、英雄……そう俺を信じた奴らの声が、聞こえてくる。夢に見る。

　寝覚めが悪く、イヤな夢を見て、早く目覚め、………料理をしている俺は女々しいだろう。

　そうやって、料理をして、

「……何してんだあんた」

　……煙草を咥えた若者が、俺に、声を投げてきた。

　こいつも。

　…………俺より先に死ぬのか？

「……見てわかるだろ」

→１５話　勲章／皇女との契約

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