それでも魔女は毒を飲む

魔女の弟子と勇者

　田舎町の隅っこにある、レンガ造りの一軒家。

　そこに、左腕が義手で、右足が義足、顔に大きな傷のある男が訪ねてきた。

「お嬢ちゃん、いるかい？」

　こんこんとドアを鳴らすと共に、男はそんなことを言った。

　慣れた手つきと穏やかな声。きっと、家の住人とは親しいのだろう。

　しばらくして、家のドアがぎいと音を立てて開く。

　出てきたのは、真っ白な髪を持つ儚げな少女だった。

「こんにちは、勇者さま。ほぼ毎日通っていて、暇なのですか？」

　透き通るソプラノの声で、容赦のない言葉を吐く。

「お嬢ちゃん、はっきりと言い過ぎじゃないか」

「思ったことを言ったまでです。実際、暇なんでしょう？」

　お師匠さまを忘れられないくらいには。

　感情のこもってない、淡々とした声で少女は告げた。

「……引退したんだよ。そもそも、腕と足を一本ずつ失った時点で、戦力にはならない」

「救世の勇者さまが、左腕と右足を失ったくらいで、戦力として価値を失うわけないでしょう」

「世界を救ったのは、お嬢ちゃんの師匠だよ」

「勇者さまがいてこそですよ」

　自己評価がすこぶる低い勇者。

　何の感情も見せない、救世の魔女の弟子。

　ふたりの空間には、いつも哀愁がまとわりついていた。

　●

「お茶が入りましたよ」

　慣れた手つきで、少女はティーカップにお茶を注ぎ、勇者の前に出す。

　自分の分も入れると、勇者の正面の椅子に座った。

　薔薇が描かれているティーカップを勇者は持ち、お茶を口に含む。

「お嬢ちゃんのお茶は本当に美味しいな」

「ありがとうございます」

　少女もティーカップを持ちながら、お礼を返した。

　ふたりの時間は静かなものだった。

　お茶を飲み、お茶菓子を食べ、なんとなくぼんやりし、気が向いたら互いに言葉を交わす。

　穏やかな、何の意味もない時間がすぎていくのだ。

「……どうして、あいつは毒を飲んだんだろうな」

「……またそれですか」

　勇者はふとした瞬間に、同じ言葉を漏すのだ。

　共に戦った魔女の最期に疑問を持つ言葉を、愚痴を言うように漏すのだ。

　少女は眉をわずかに寄せ、いつも通りの言葉を返す。

「悪の王を倒し、世界を救うためでしょう」

「お嬢ちゃんの師匠は、そんな自己犠牲精神に満ちた奴だったか？」

「そう聞かれると、否ですけど」

「そうだ。あいつは自己犠牲なんて綺麗事、好きじゃなかったはずなんだ」

「そうですね。お師匠さまは、綺麗事なんて嫌いな、変な人でした」

　努力家で、どんなことでも果敢に挑み、どんな手段を使っても欲しいものを得る。

　普通の人には理解できない思考をする、言ってしまえば変な奴だった。

　はっきりと物を言う人で、人とのつながりは面倒くさいと言ってしまう。

　感情が豊かで、面白い事があるとけたけたと笑い、気にくわない事があると怒声をあげた。

　好きな物は、本と花と春の日差し。嫌いな物は、宗教と雨と死だった。

　夜空を映したような闇色の髪と、闇夜に浮かぶ灯火のような炎色の瞳。

　好んでだて眼鏡をかけ、とんがり帽子をかぶった。

　魔女は生きることがとても楽しそうだった。

「そんな奴がさ、どうして道連れなんて選んだんだと思う？」

　そんな魔女を知っているからこそ、勇者は不思議で不思議でたまらなかった。

　自分の力がなかったことを恨んでいるようでもあった。

「……勇者さまは、悪の王の、お師匠さまの、いない世界が、とても退屈で、嫌いなんですね」

　唐突に放たれた言葉に、勇者は動揺して、少女から目を背けた。

「結局、そういうことなのでしょう、勇者さま。だから、縋るようにして、私の所に来るのでしょう？」

　もういない魔女の気配を探して。

　魔女との思い出に浸るように。

　魔女がいなくても回る世界にいたくなくて。

　心の傷を癒やすように。

　勇者は魔女の忘れ形見である、少女の元を訪れる。

　少女の言うことは、図星だった。

　だけど、それを認める訳にもいかなかった。

「…………そんなことない」

「そんなことあるんですよ」

　勇者の言葉に否定する言葉をかぶせる。

「別に私はそれが悪いことだとは思いません。気にもしていません」

　少女ははっきりと言う。

　少女の凜とした青い瞳には、真っ直ぐに勇者を捉えていた。

「私はこれでも、世界最強と言われた魔女の弟子です。貴女の心の傷くらい見えます」

「……勝手に見るな」

「無理な相談です。嫌なら、魔女の家に訪ねてこないでください」

「……それもそうだな」

　勇者は青い瞳に根負けしたように、ため息を吐いた。

　この少女は、師匠に似て、一度決めたことは絶対に譲らない。

「勇者さま。私は、お師匠さまが毒を飲んだ理由、なんとなくわかるんです」

　少女の言葉に、勇者は「本当か」と言って食いつく。

　目には期待の色と不安の色が混じっていた。

「私たち魔女は、似たもの同士ですから」

　だから、他の魔女が考えていることが、なんとなくわかる。

　魔女のことを理解できるのは、結局魔女だけなのだ。

「どうしてあいつは、毒なんて飲んだんだ？」

　勇者は静かな声で聞いた。

　その中に、様々な感情が混ざっていて、そして打ち消し合っていた。

「勇者さまは、魔女の生まれ方を知っていますか？」

「生まれ方……？」

「はい。生まれ方です。魔女は、生まれつき魔女で在る訳じゃないんです」

「そうなのか？」

　知らなかった事実に勇者は、目を大きくして驚いた。

　無理もない。魔女の誕生の仕方は、魔女によって巧みに隠されているのだから。

「魔女は、寂しさから生まれるんです」

「寂しさ？」

「はい。寂しいという感情が、身体を埋め尽くした時、人間は魔女に生まれ変わるのです」

「そんなことが……」

「事実です。私も、両親を失った“寂しさ”から魔女になりました。そしてすぐ、お師匠さまに拾われました」

　師匠に拾われたことを懐かしむような声音で、少女は告げた。

「魔女はね、かなりの寂しがりやなんです」

　少女は、無表情を崩し、へにゃりと笑う。

　その笑い方は不格好で、変だったけど、何故だか惹きつけられる、そんな類いの笑顔だった。

「だから、お師匠さまも自殺するように毒を飲んだのだと思います。他にも悪の王を倒す手段はあったのに。それでも、毒を飲んだのです」

「寂しがりやだから、あいつは毒を飲んだっていうのかい？」

　戸惑いを隠せないほど動揺している勇者の言葉に、少女はこくりと頷いた。

「恐らく他の魔女に聞いても、同じようなことを言うと思います」

「あいつはどうして寂しかったんだ……？」

　嫌いな死を、自己犠牲なんて綺麗事を、打ち破ってしまうほどまでに、魔女を埋め尽くした“寂しさ”とは、一体何だったんだろうか。

　勇者は震える右手を、もう二度と震えることのない左手で押さえた。

「それはお師匠さまにしかわからないことですけれど、いくつか考えられる理由があります」

　勇者が死んでしまうことを恐れた。

　勇者との旅が終わってしまうことを恐れた。

　勇者がいつか死んでしまうことを恐れた。

　少女は思いつく限り、理由を述べた。

「…………そんな理由で、あいつは毒を飲んだのか」

「そこまでは私にはわかりません」

　しかし、と少女は言葉を続けた。

「私が同じ状況に立たされても、毒を飲むと思います」

　どうして、と勇者は消え入りそうな声で尋ねた。心なしか、涙を含んだような声だった。

「言ったでしょう。魔女は、寂しがりやなんです」

　理由はただそれだけ。魔女にとって、それだけで十分なのだ。

「魔女って言うものは、たいそう寂しがりやで、怖がりなんだな」

「そういうものなんです、魔女って言うものは。寂しさには敏感なのです」

　少女はそう言って、冷めてしまったお茶を飲んだ。

　勇者は、馬鹿だな、と涙と共に漏した。

　寂しさから生まれた魔女は、世界を救うために毒を飲んだ。

　他に方法があっても、それでも魔女は毒を飲んだ。

　それでも魔女は毒を飲む。

　だってそれが、魔女だから。

　救世の魔女の弟子と救世の勇者のふたりの時間は、こうして穏やかに過ぎていく。