眠りの果て

Once upon a time...

　闇のなかを光の粉が漂う。彼は剣のつかに手を添えたまま、それを追っている。狭い螺旋階段は果てしなく続く。古城は湿った石と黴（かび）と、生い茂った植物のにおいで満ちていた。彼の耳にささやきかけるものは姿を見せない。

「もうすぐよ」

　艶めかしい女の声。彼はかすかに身をこわばらせる。足もとに影が落ちはじめる。白々とした外の光が忍び込んでいた。目指す場所は近い。

　息を切らして躍り出る。最上階は荒れ果てていた。崩れた壁から陽が射している。生い茂る蔦には毒々しい色の花が咲く。

　説明されていた通り、豪奢な寝台があった。天蓋つきで、柱には細かな彫刻が施してある。目隠しの絹布は重たげに下がる。

「ごらんなさい」

　寝台を隠していた布がひとりでに外れる。彼の息は、しばし止まった。

　少女が横たわっていた。装飾の多い夜会服のまま、胸の上に手を組んでいる。

　熟れた麦の穂の色をした髪が豊かに広がる。ふっくらとした枕には小さな頭が乗っている。

　磨き上げられた大理石よりもなめらかで、真珠よりも清い肌。夜明けが空に紅をさすように、ほのかに染まった頬。閉じた瞼から伸びる長い睫毛。穏やかな弧をえがく眉。そして、静かに結ばれた珊瑚色のくちびる。

「さぁ、口づけを」

　彼は慄（おのの）いていた。指は激しく震え、少女に触れることもままならない。

「どうしたのです。口づけさえすれば姫は目覚め、あなたのものになるというのに」

　彼の手が寝台のふちにかかる。少女の髪は春の小川のように彼の肌を迎えた。甘い、かすかな吐息が彼の頬を湿らせる。くちびるがゆっくりと重なる。

　瞼がひらく。深々と碧（あお）い瞳が、やがてあらわになる。輝かしく透き通る一対の宝玉。

　少女と目が合うまでの短いあいだに、彼は後悔しただろうか。

　いまや、怯えていた男はいない。彼女は大輪の薔薇のごとくほころんでいる。その濃く甘い蜜のなかに、彼はすでに溺れていた。彼を導いていた声は幻と消え、光は彼女の肌に溶け、男と女のさだめとしてふたりは簡単に結ばれる。

　蔦の花が風になびく。毒々しい色の顔で、彼らのおこないをのぞき込んでいる。