キツネ憑き

七、つきがでるころ

　昼食を食べに出かけたついでに、チェックアウトした。どこに行く当てもなく、彷徨っている内に、お腹が空いてきた。食堂を見つけて滑り込んだ。

　「なんで、忘れていたんでしょうね」

　軽い口調で七椿（なつ）が言った。お冷を煽りながら、なんでだろうね、と七椿の言葉を反芻した。

　頼んだ定食をお互い無言で食べ続け、残りも僅かというところで、この後カフェでもどうですか、提案された。

　軽い頷きと共に私は残りの味噌汁を啜った。彼女は食べ終わり、紙ナプキンで口を拭いていた。

　私も残った最後を口にしながら、紙ナプキンで口を吹いた。水を飲み、喉に流し込む。

　「出よっか」

　私が腰を浮かせたと同時に、七椿も腰を浮かせた。財布を取り出し、レジへ向かおうとした。

　「あ、私が払うよ。」

　「え、そんな。申し訳ないですよ。」

　「昨日、私の方が申し訳ないことしたし、そのお礼ってことで」　

　そうですか？ごちそうさまでした。と彼女は、先に表に出て行った。

　会計を済ませ、表に出る。空には高く登っている太陽。何故か、今日は暑い。

　近くのカフェを探し歩き、見つけたときには2人とも疲れていた。暑さに体力が奪われ、喉が砂漠化していた。

　水を飲む頃には、体温も落ち着いたように感じた。

　持ってこられたコーヒーを目の前に、私は口を開いた。

　「じゃ、さっきの話の続きね。」

　七椿は頷きながら、汗の掻いた頬にコーヒーを含んだ。

　店内には、昼の情報番組の微かな音が、ブラウン管テレビから聞こえて来る。

　「だから、こういうデザインになったの。」

　私の言葉をノートに記していく途中、綾梅（あやめ）の細かなアイコンタクトに安心感がある。ちゃんと聞いてくれているという意識が働き、教えることが楽しくなっていた。

　「女子高生の相手、行ってきます」と言えば、「楽しそうだな。」「なんか、笑顔だな」と同僚たちに言われた。自然と顔が緩んでいたかもしれない。

　私を女子高生の適任と言った部長と言えば、「良かった。仕事で暗い顔してたから」と言った。

　心のどこかで、仕事に対して嫌な印象を持っていたかもしれない。それも綾梅のおかげで仕事にメリハリが付いて、嫌な気分は無くなってることに気付く。

　「へー。そうなんだ。なんか、歴史とかいらんねーよとか、知らねーよって思ってたけど、案外大切なんだね」

　「そう。歴史知らないと、やっていいこと、やられたこと、まだされてないことがわからないからね」

　確かに、と綾梅は頷いた。

　「じゃ、日本史とかと並行してやったら、もっと面白いってことかな？」

　「そうかもね、綾梅ちゃんが気になってる、警察官の制服のデザインやエンブレムについて深く知れるかもね。」

　綾梅は好奇心が滲んだ笑顔をするとともに、複雑な笑顔を作った。

　彼女は教えてる際中、警察官に関して変な関心を示していた。変と言うのは、自分では気になってるのに、人には聞いてほしくないような。それを考えてる内に複雑に思い、尋ねるのが戸惑われた。カケルが一瞬フラッシュバックした。

　「ねぇ」

　綾梅はコーラをストローで吸って、自分を落ち着かせているようだった。

　「ん？」

　「どうして、聞かないの？」

　「何を？」

　「ずっと、変でしょ？毎回、警察について変に聞いてるし。本当は何か言いたいんでしょ？」

　憐れんでほしいのか、自分を。私は、子供を前に冷酷になってしまう。

　ここ一週間ちょっと、彼女は妙に警察官の制服というものに触れていた。あえて口には出していないが、違和感は否めない。

　「どうして？警察官のこと執拗に聞くの？」

　いざ、聞いてみると目に見える様に、顔を歪ませた。

　「…やっぱり、無理だわ。友達にも、言わせるように仕向けたことあったけど、やっぱり、いざ言われると…無理」

　身勝手にそう言った。

　事情を知らなければ、根本が始まらないが、コンプレックスかプライドか。それとも、その優しさが怖いのか分からないが、彼女の中の何かがほじくり返されるのを嫌がっているようだ。

　「誰だってそうだ。」

　思ったことを口走ってしまった。我に帰り、ストローに口をつけてごまかした。ちらっと彼女を窺えば、きょとんとした子供の顔があった。女子高生で大人の入り口と揶揄される年齢でも、精神的にも社会的にも、やはり未熟な子供だった。

　諭すように、ごまかすように言う。

　「そんなの、皆そうじゃない？その仲の良い？友達だって、誰にも言えないことの一つや二つぐらい持ってるよ。」

　届いただろうか。また口にストローがつく。必死に何かをごまかしている自分がいた。

　ごしごしと目を拭い、ふっと息を漏らす。

　「笹咲（さささき）さん、優しんだね。」

　初めて言われた気がした。かつての学校、今の職場、カケルでさえ、私にそう言わなかった。

　「そうかな…わかんない」

　照れをごまかしながらグラスに手を伸ばすと、グラスが勝手に動いた。

　「もう、人がこんなになってしゃべってるのに」

　と彼女は入ってるオレンジジュースを全部飲み切った。

　「え、何してんの。」

　笑みを作り、綾梅は言った。

　「完全に、笹咲さんを信用した。」

　時々訳がわからなくなる娘であった。教えている間、変に理解するところがあるし、時に真理をついた質問を投げかけ、答えれなかったら小馬鹿にするし。よく、わからない。

　「笹咲さん、なら全部話していいと思った。」

　彼女は息を整えて、緊張する様に喉を動かした。

　「私の黒い全部、しゃべっていい？」

　そんなに抱えていたのか、今の子供はそんなに黒いのか。kとか疑問に思いつつ、曖昧に首を縦に振って見せた。

　「ありがとう。暗くなるけど、ごめんね」

　そう前置きし、夕方に差し掛かる頃、彼女の黒い花が咲き始める。