キツネ憑き

五、回想

　起きてすぐ違和感は如実に表れた。

　うろうろと部屋を歩き回っている間、泣きはらした七椿（なつ）が目を覚ました。

　「おはよう、なっちゃん。ごめんね、昨日は。」

　七椿は起き掛けの割にきまりの悪そうな顔でうつむく。

　「すみません。あんなこと言ってしまって。」

　七椿の肩に置いて、大丈夫よと声を掛けた。安心したのか、あくびが出た。

　「ちょっと横になっていいですか」

　頷くと、七椿は昨日のベッドに横になった。

　私はおなかがすいたので、近くのコンビニへと足を向けた。

　行道、帰り道、朝の違和感について考えを巡らせたのだが、期待していた答えは得られなかった。

　適当に買ったおにぎりにありついている間、テレビを控えめな音で流していた。

　毎日、代わり映えもしない情報番組の内容を流していると、昼のニュースへ。

　一人の女子高生が行方不明になったと報道していた。

　七椿の妹、カケル、そしてこの女の子。生きているうちに続けて周りで行方不明者が出ていることに、妙な因果を感じた。同時、カケルを思う気持ちはいびつな傷を抱えて心の中に存在していた。

　パリッと乾いた海苔の音と同時、放映されている行方不明の女の子の名前が目に入る。違和感の正体がわかった気がした。

　遠藤綾梅（えんどうあやめ）。聞き覚えのある名前を忘れていたことに憤りを感じた。

　遠藤と同じ苗字。偶然ではなかろう。

　彼女は一か月前から行方不明だと家族が話していた。報道されている内容に耳を疑った。あの男は一か月もの間、最愛の娘を放置していたらしい。警察であれば、自分でも調査は出来ないことも無いと思うが、自分の職業を通して、届を出すのこと重要性は本人が一番知って居た筈だ。

　ただの家出と思って油断したのか。

　ごそごそとシーツが擦った。七椿が体を起こして、ぼんやりとテレビを見た。行方不明ですか、と悲しそうに呟いた。蒼桜（あおい）、どこ行ったのよ。怒気混じりに掛布団に顔を埋めた。

　暗い雰囲気を醸すしかなかった。

　「遠藤、あの人と同じ苗字ですね」

　「だね。」

　そう力なく話す私は、次に移った彼女の顔を見て立ち上がった。

　この娘、見たことがある。

　テレビに寄って、まじまじと見れば見る程にあの期間のことが鮮明に思い出された。

　遠藤の娘と私は知り合いだった。

　「どうしたんですか？そんなにテレビに寄って、」

　七椿ははっきりした声で、どうやら目が覚めたらしい。ゆっくりと立ち上がり、私に寄ってくる。

　「私、この娘知ってる。」

　え？府抜けた、七椿の息を横に感じる。

　「この娘、急に居なくなったんだよ。」

　「急に居なくなった？どうゆうことですか？」

　まあやは私を椅子に促す。集中して思い出そうと、私は頭をフルスロットにする。

　「この娘は、家出で居なくなったわけじゃない。」

　「どういうことです？一から説明してください」

　心当たりのある方はこちらまで。

　音声が流れたとき、私は回想を始めた。

　「笹咲、お前ちょっと、下言って来い。」

　部長の言葉に疑問を感じた。

　「どうしてですか。」

　机を挟んで私は少し声を荒げた。

　「まぁ、そんな怒んな。下に女子高生がデザインについて教えろってうるさいんだよ。」

　「だったら、追い返したらいいじゃないですか。」

　「そうも、行かなくてね。」

　2週間だ。部長は呆れ半分、驚き半分、そして尊敬の念が少しの目をした。言わんとしていることはわかる。大した粘りだ、と。しかし、私はまだ入社して時を経てない。教えるとか以前に、早く仕事を覚えてしまいたかった。

　一度を受けてしまえば、本人が納得するまで続くだろう。

　「なんで、私なんですか。他にいるじゃありませんか、教えるの相応しい…」

　「お前が適任だ。だから、言って来い」

　投げやりに割り込んで、部長は私を黙らせた。この会社で何か起きたら、便乗してパワハラで訴えてやる。睨んで私は、はいと言った。

　デスクに戻り、デザインに関する本、筆箱、そして小さなノートを持って部屋を出た。

　「ああ、もう最悪…！」

　エレベーターに向かう途中の廊下で、叫びたくなった。

　イライラしてエレベーターに乗り込み、そのままの怒りでボタンを押す。静かに、扉は閉まった。

　「担当のものがまいりますので、もう少々お待ち…」

　「ねぇ、また、追い返すんでしょ」

　ロビーに響き渡る、甲高い声の女子高生は、スタッフに喧嘩腰になっている。スタッフは笑顔でなだめているが、内心このガキ、と思っているに違いない。

　「すみません。もう大丈夫ですので、お話はゆくっり聞きますので。」

　と女子高生の肩をぎゅっと持ち、笑顔でスタッフから引きはがす。

　「離して！私は、デザインの話が…！」

　「幾らでも答えるから、そのうるさい口を閉じて！」

　耳元で囁く。しばらく、暴れたがようやく誰だかわかったのか、素直に従った。

　「ちゃんと、歩くから。」

　手で払いのけられて、初めて彼女を直視した。

　女子高生特有の制服に権威を感じるが、いかんせん、子供であるために幾分はおとなしく見えた。しかし、メイクは施してあるし、スカートの丈も短くなっている。極め付けには、厚底のスニーカーを履いていた。

　見て目だけで判断すれば、到底人の言葉に耳を傾けてはくれそうにない。私は、溜息をついた。

　「何、おばさん。溜め息ついてんの。」

　ああ、おばさんと呼ばれるほど、私老けて見えるかな。と悲しくなっているのもつかの間、話は次に進んでいた。

　「おばさん誰？さっき、出てきていくらでも話してくれるって言ってたけど。」

　横できゃっきゃしている女子高生に、冷ややかな目線を送り、私はこんな面倒な子供を見なきゃならないのか、と部長を呪った。

　「うわっ、何その嫌な顔。いかにも、って感じじゃん。」

　察してくれたのはありがたいが、察するところを他にも向けてほしいと思った。

　「何、聞きたいの。」

　重すぎる口を開いたら、即座に噛みついて、デザインのこと！と声を上げる。

　「簡単に言うけど、目的は？デザイナーにでもなりたいの？」

　彼女は迷った仕草をした挙句、知りたいからとか、興味あるとか、何とか言って私の耳を痛くした。

　好奇心は褒めるが、仕事している人の労苦を少しでも知ってほしかった。

　「先生の方が、詳しいんじゃないの？」

　「先生に聞いたら、嫌な顔して、お前にはわからない。て言われた」

　先生の言動で彼女が、日頃どんな態度で過ごしているか、目に見えた。それじゃ、誰も教えてはくれないだろう。

　「あ、そう。先生も大変だな…」

　小声で言ったつもりが、聞きとられていた。

　じっと見つめてくる目は、何処か寂しそうで、またか、と言っていた。

　「ごめんね。悪意は無いのよ。只、あなたはわからないかもしれないけどね、私まだ入りたてなの。だから、教えられることあるか心配で、その」

　とそれなりにごまかしていたら、顔はそのままに私に吐き捨てた。

　「本持ってるし、大学出てるじゃん」

　私は耳を塞ぎたかった。絶対に逃がしてくれそうになかった。