ボディ・リサイクル・アゲイン

第1話◇プロローグ

「うーし、来たぜぇ」

「来たぜ来たぜ来たぜー」

「ちっと回復薬（ポーション）残量が心もと無いけどなー」

「さっきので、けっこう消耗したか？」

「ここ、ウザイ敵大過ぎ」

　ここはエセンディア東部、白雪山脈の山の中腹。迷宮（ラビリンス）、『不帰城（かえらずのしろ）』

　俺達のパーティ、『キノコ大好キー』は迷宮（ラビリンス）の深奥、ラスボスの部屋の前まで到達した。

　ただ、俺達のパーティは本来５人なんだが、ここにはひとり足りなくて、今、４人だ。

　ラスボスに向かう前の最終点検、アイテムと装備品を確認しながらボヤく。

「なんでトモロが来てねーんだよ？」

「知らね、連絡もねーし」

「トモロがこの『不帰城（かえらずのしろ）』を見つけたっていうのにな」

「あいつの親、ゲームにうるせえって聞いてるわ」

「うるせえっつーか、俺、会ったことあるけどな、トモロの親」

「何？　勉強しろって煩いティーチャーママ？」

「いや、人んちの親にこーいうこと言うのも、どーかと思うんだが」

「なに？　そんなスゲーお方なの？」

「……あんな気違い、初めて見た」

「うーわ、寒気がした」

「あれじゃ、トモロもおかしくなるわー」

　男５人のむっさいパーティ『キノコ大好キー』は、全員がリアルでも顔見知りというオンラインゲームでは珍しいパーティだ。

　というのも全員同じ学校の同じ学年で同じクラス。で、同じゲームで遊んでる。仲のいいゲームバカ五人でつるんで、学校が終わってからもこうしてネットゲームで遊んでいる。

　ただ、俺たち今、高校２年で来年には３年だ。３年になったら、もうこうして遊ぶこともできないだろうな。とか、と言ってたところで、じゃあ最後になんかしようぜ、という話が盛り上がった。

　俺も高校３年になったらゲーム卒業か。みんな大学受験か、専門学校か、それとも就職が待つ１年になる。この面子でゲームするのも、この冬休みが最後かもな。そんな風にちょいとしんみりしてしまう。

「なのに、『不帰城（かえらずのしろ）』に行こうぜ、と言ったトモロがいねえのかよ」

「なんかしまらねえな。どうするリーダー？」

「こういうときだけリーダー扱いすんな」

　他にやる奴がいないから俺がリーダーやってるが、このパーティ『キノコ大好キー』のお世話係はトモロだろうに。

　『不帰城（かえらずのしろ）』の噂を聞いてその在処を調べたのもトモロだ。

　不死（アンデット）系が多くて、出現するお宝もたいしたことなく、経験値も特に美味しくも無い。なのでこの迷宮（ラビリンス）『不帰城（かえらずのしろ）』は人気が無くて人も少ない。

　場所も雪山の中で、ここに来るまでが登山みたいで面倒だし。

「まったく、謎を解明だって言ってた発見者がここにいないってのはなー」

「なにやってんだか」

「トモロが１番楽しみにしてたっつーのに」

　聖騎士のサタヤンがランスに耐久力回復の巻物（スクロール）を使い、武装をチェックしながら文句を言う。

「もうちょっとだけ、待ってやろーぜ」

「あいよー」

　俺たちはトモロがログインするのを待ちながら、ラスボス戦の前準備をする。不死系が多いところで、ラスボスもアンデッド。対不死系の装備にアクセサリーで、このレベルの迷宮（ラビリンス）は俺たちなら楽勝だ。

　ただ、このゲーム、『Beyond　Fantasy　memories』、いわゆる電脳体感ゲームのMMOなんだが、前回のバージョンアップから妙な噂が流れている。

　オカルトじみた奇妙な噂が。

「ほんとにここのボスが、アレ、なんかねー？」

　侍のコレキヨがボス部屋の扉を見ながら言う。不死（アンデット）系の多いとこのボス部屋らしく、骨を組み合わせて作った白いデカイ扉は不気味でカッコいい。

　トモロとは特にバカな話で盛り上がるコレキヨは、なんだか寂しそうだ。

「トモロはそー言ってたけどな。と、言ってもどこの掲示板から拾ってきた話なんだか」

「あり得るわけねーべ、そんなの。昔のラノベじゃねーんだから」

　俺もそう思う。あるわけが無いと。現実逃避じみた、夢物語。それこそマンガのような話だと。

　そうは思うが、もし本当だったら、と考えると少しワクワクする。いや、俺が大学に行くのも俺が決めたことだけど。なんと言うのか、これでいいのか、とか、先のことをどう考えたものか。未来も進路も真面目に考える程に、何が正解か、俺はこれでいいのか、なんて思ってしまう。

　そういうことから逃げたいのかもしれない。

　世の中そんな風に思うのが多いから、噂でもこんなバカバカしいのがあったりするんだろうさ。トモロの持ってきた噂の真相を確かめようと。

「そのへん確かめるにも、ここのボス倒したら解るだろ。それに『不帰城（かえらずのしろ）』はバージョンアップで増えたヤツだし、俺たちまだ未クリアだから埋めとこーぜ」

「うぇいうぇーい」

　しかし、トモロを待つとして、いつまで待つか。ここでこうして駄弁っててもいいんだが。

　そんなことを考えていると、メッセージが入ってきた。

　出したヤツは、当のトモロだ。

「お、トモロからメッセ来た」

「あ、こっちも」

　電脳ゲームにダイブ中は、俺の身体はヘッドギア着けてゴーグル着けてベッドに寝てる。電話やメッセがあってもすぐに取れやしない。

　だからスマホはゲーム機、VSWX（バーエスダブルエックス）に繋げてある。

　これでVRゲームしながら電話もメールもできる。ゲーム中に外と電話できるのは便利なんだが、なんか雰囲気壊れるんだよな。

　で、そのトモロからのメッセなんだが。

『俺を置いて、先に行け(ノД`)……』

　トモロ、何があった？

『母さんにVSWX（バーエスダブルエックス）を壊された(つд；*)』

　壊されたって、おい、トモロ？

『ゴーグルもヘッドギアも、金属バットでゲショゲショに( ；∀；)』

　お、おぉう……、金属バットか……。

　トモロの母親、怖ぇ……。

『俺も逝きたかった(T0T)』

　逝ってどうする、トモロよ。

『『不帰城（かえらずのしろ）』のボス、シャドウリッチは、杖、王冠、玉座の３ヶ所を部位破壊しろ。それで倒すと特別報酬に選択肢が出る。ただし、そこに表示される報酬を選んじゃダメだ！』

　表示される報酬を選んじゃダメ？　それはどうすりゃいいんだ？　タイムアップを待てばいいのか？

『選択肢に無い報酬を選ぶには、『第４の報酬を望む』と大声で叫ぶんだ！　恥ずかしがるなよ！』

　いや、恥ずかしいだろソレ！　なんだそりゃ？

『これが例の噂に繋がる裏ワザ、らしい。まぁ、ダメもとで試してみてくれ。健闘を祈る( ・`д・´)b』

　そっか、トモロは来れないのか。一番楽しみにしてた奴が来れないってのはなぁ。

　というかVSWX（バーエスダブルエックス）をぶっ壊されたら、トモロ、ゲームできないじゃん。まだ冬休み始まったばかりなのに。あのゲーム好きがゲーム機壊されたらどうすんだよ。

　可哀想というか、残念というか。仲間達も口々に。

「トモロ、御愁傷様」

「いや、死んでないだろ、まだ」

「あのゲーム中毒（ジャンキー）が、ゲーム機壊されたら、死んだも同然だ」

「あぁ、廃人にはなってるか」

「生ける屍状態だろーよ。アルバイトして貯めた金で買ったゲーム機ぶっ壊されたら」

「まぁ、トモロが来れないのは解ったし」

「しょーがね、４人で行くか？」

「あぁ、トモロの弔い合戦だ」

「トモロ、お前の死は無駄にしない」

「あぁ、トモロの魂は俺達の中で生きている」

「進もう、トモロの屍を乗り越えて」

「お前らひでぇな」

「単に言ってみたかっただけだろ」

　トモロが来れなかったのは残念だが、仕方無い。俺は杖をクルリと回し。

「んーじゃあ、４人で行くか。隊列組んで。相手は不死（アンデット）のシャドウリッチ。みんな対不死（アンデット）の属性装備で固めてるからなんとかなんだろ。先に杖と王冠と玉座の部位破壊。そっから畳み掛けるということで。魔石爆弾も出し惜しみせずに派手に行こうか」

「「おー！」」

　雪山の中、廃墟の城『不帰城（かえらずのしろ）』その奥の奥、デカイ骨を幾つも組み合わせてできた、いかにもな重々しい扉を開ける。迷宮（ラビリンス）ボスとやるのも久しぶりだ。

「さぁ、やるか。シャドウリッチの討伐報酬を、トモロの墓前に供えてやろう」

「「ロードが１番ひでぇ！」」

「墓前って、トモロ、もぅ埋葬済みかよ？」

　バカなこと言いつつ、ボス戦開始！　

　やっぱみんなでボス戦て楽しいわ。

◇◇◇◇◇

「あー、意外に長引いたな」

　シャドウリッチはギャオオ！　と苦しみながら豪華なローブに火がついて、暗い炎の中でもがいてる。迷宮（ラビリンス）ボスらしい派手なヤられシーンだ。

　こう、ボスが大げさなくらい、やられたーっ、とやってくれるとこっちも討伐したぜって気分になれる。

「うん、勝った、やってやった」

「部位破壊したらモードが変わるって、けっこう凝ったボスだったなー」

「何気にライフがヤバかったんだけど」

「部位破壊狙わなきゃ、楽勝ポイ？」

「そんな感じのボスだったな」

「んじゃ、その分、報酬に期待か」

「いやー、今さらこのレベルの迷宮（ラビリンス）だとなぁ」

　暗い炎の中にもがいてボロボロになって消えるシャドウリッチ。

　討伐完了のファンファーレが高らかに。ボス部屋は明るくなって、地面に散らばってる骨が崩れて消えていく。壊れた玉座が転がってる。

「で、問題は報酬なんだよな」

　討伐報酬に出てきた素材はまとめて保管。あとで識別して分けるとして。金貨銀貨は頭割りで今、分けて、と。

　バージョンアップしたことで、変化を持たせようとしたのか、ボス戦での特別報酬の選択肢。部位破壊とか弱点属性攻撃とかでこの特別報酬の選択が増える。

　このうち１つしか選んで持って帰れない。だから全部取ろうとすると、同じボスを最低３回はやらなきゃならない。倒し方に工夫もいる。その分、長く遊べるやり込み要素ってことらしい。

　で、この特別報酬、出てきたものは、と。

『暗黒の宝玉』

『シャドウローブ』

『闇の靴下』

　このうちひとつを持って帰れるわけなんだが。

「……闇の靴下は完全にネタ装備だな」

「ソックスコレクター用じゃないの？」

「あのシャドウリッチ、靴下履いてたのか？　足はどうなってんだ？」

「下半身は影に包まれて宙に浮いてたよなあ」

「俺、あと３つでソックスコレクターマスターの称号が取れるんだけど」

「お前、やってたんかい、集めてたんかい」

「カーソルを動かしてみても４つ目は出てこない」

　トモロのメッセでは、選択肢に出ない報酬を選べってことなんだが。

「まー、バカバカしいとは思うが、トモロの見つけた裏ワザらしいんで」

　振り向いて仲間を見る。この１年、同じゲームをやってきた仲間達を。

　コレキヨ、サタヤン、速撃ちマック。

　ロードの俺がリーダーで、ここにトモロがいれば『キノコ大好キー』全員集合だったけど。

「これも青春か？　夕日の海に叫ぶように、みんなでいっちょ、やってみるか？」

「試すだけならタダだし」

「じゃ、ロード、音頭よろしく」

「うし、じゃ、やるぞ」

「まてまて、文章確認させろ」

「『第４の報酬を選ぶ』だったよな」

「何も起きなかったら、闇の靴下ってことで」

「闇の靴下をトモロの墓前に供えるのか……」

「そのネタ引っ張るのか？」

「みんないいか？　いくぞー！　サン、ハイ！」

　男四人が声を揃えて、

「「第４の報酬を選ぶ！！」」

　これはゲームの中で他に見てる奴もいない。悪ノリ悪ふざけ、でも他人の迷惑にはならないように。電脳ゲームの中なら夜中に叫んでも近所の迷惑にならない。だから俺たちはけっこうバカなことしてると思う。

　でもそれが俺たち『キノコ大好キー』だ。

　ボス部屋に俺達の叫びが何度も木霊したような。明るくなった廃墟の城の中、俺たちの声が何処かに届いたような。

　……このときはネタだと思ってたんだよ。噂というのもタダのオカルトだって思ってた。そんなことがあるわけ無い。それが本当なら、ニュースになってるだろうし、このゲーム『Beyond　Fantasy　memories』だって停止されてるハズだ。

　プレイヤーが電脳ゲームの中に意識を取り込まれて、帰ってこれなくなる。そんなことがあれば目覚めない人間が増えてるハズだ。

　ログアウトできなくなって、身体に意識が戻らなくなる。これが本当だったら植物状態のようになって、病院にそんな患者が増えるだろう。事件になってゲームを運営してる会社に警察が捜査に入ったりするだろう。

　でも、そんな話は聞いたことも無い。

　ゲームに入って帰ってこれなくなる。

　こんなことが、昔に流行した小説かマンガみたいなことが、現実に起きるハズは無い。起きるハズは無いけれど。

　でも、もしもそんなことが起きたらおもしろそうって、それで噂だけが広まってるんだろう。

　ま、現代にはそれだけ現実逃避したい人が多いのかもしれない。

　そんなふうに考えていたさ。

　まさか、俺たちがこのゲームからログアウトできなくなるとは。

　いや、できなくなるんじゃ無くて、しなくてもよくなる、が、正しいのか？

　ログアウトするのが、ちょいとめんどくさくなってしまっただけ、とも言える。

　なので、今も俺たちは、

『Beyond　Fantasy　memories』の中にいる。

　いつか、ここにトモロが来るのを待っている。