裏ロジック

第一章

路地裏の世界

　無闇に路地裏に入ってはいけない。

　――なぜならそこは、別の世界に繋がっているから。

　公時（きみとき）は戸惑っていた。

　ボクシングジムに向かっている途中だった。ジムは家から徒歩十五分程で、商店街にある路地裏を出たらすぐの場所にある。ここはジムへの近道で、いつも使っていたのだ。

　その裏路地を抜けて通りを挟んだ向かいに、見慣れたジムの建物が――なかった。

　年季の入った古びた建物には、ジムの名前が入った錆びた看板が掲げられてある。一階が練習場で、ガラス窓からはリングや練習風景が見える。何年も通ったジムがそこにはあるはずなのだ。

　そのはずなのに――路地裏を抜けたと思った先には、また路地裏に続いていた。

　道を間違えたのだろうか。いや、何百回と通って来た道だ。間違えることがあるだろうか。

　公時はショルダーバッグを担ぎ直す。中にはボクシング道具が入っていた。ジムに行く途中だったので、ジャージ姿である。

　とりあえずしばらく道を進んでみる。

　何の変哲もない路地裏だ。昼間なのに薄暗く、薄汚れた壁に挟まれた陰気な路地。

　ただ、いつも通っている道ではない。

　一旦引き返してみよう。そう思った時だ。

　向こうから人影がこちらに近づいてきた。人がいることに公時は少しほっとする。その場に立ち止まり、その人物が通り過ぎるのを待とうとする。

　しかし、向かってくる人物は公時の少し前で立ち止まった。公時をじろじろと観察するように見た後、声をかけてきた。

「やあ、今日も来た甲斐があったね。この世界にようこそ。僕は歓迎するよ」

　立ち止まった人物はハスキーな声で朗々と語った。

　つばが広い帽子を目深に被り、ワイシャツとスラックスといった出で立ちだった。身体は一六〇センチぐらいと男性にしては低かった。髪は黒く顎ぐらいの長さで、毛先が外側にはねていた。

　帽子のせいで顔はあまり良く見えないが、中性的な顔立ちをしている。服装から察するに男性のようだった。

　公時は眉間に皺を寄せた。意味不明なことを言っている。裏通りにはこういった危ない人物も、たまにはいるのだろう。

　関わってもろくな事がない。無視して元来た道を引き返そうと公時は思った。きっと道を間違えてしまったのだ。

「もう戻れないよ」

　公時が立ち去ろうとすると、男は言った。

「あ？」

　男の笑みを含んだ声にむっとした。男に詰め寄り、睨みつける。公時は身長が一九〇センチ近くあるため、見下ろすようになった。

　そんな公時にも男はまったく怯んだ様子はない。

「戻れないってどういう意味だ？」

「そのままの意味だよ。元来た道を戻っても元どおりにはならない」

「お前何を言って――」

「言いたいことは分かるよ。試しに振り返って道を進んでみるといい。説明するよりも、体験した方が早いからね」

　男は公時の後ろをすっと指差した。

　公時は振り返り、男の指差す方を見た。公時が通ってきた路地裏が続いている。元来た道を戻れば、元の場所に戻れるのは当たり前の話である。

　言われるまでもなく、元々引き返すつもりだった。公時は男に何も答えず振り返ると、薄暗い路地裏を進んだ。

　戻った先には小さな商店街がある。ほんの少しの距離で着くはずだった。

　少し歩いた所で、公時は呆然と立ち尽くした。大して暑くないのに、じんわりと背中に汗をかいているのが分かる。

　戻った先は行き止まりだった。そこにあるはずのない、高い壁が目の前を塞いでいる。

　公時は壁に駆け寄った。大きなビルのような建物だ。押しても全く揺るがない重量を感じる。両側も建物で塞がれているため、抜ける道も見当たらない。

　文字通り出口がどこにもなかった。

「どうだい。そ（・）こ（・）は（・）も（・）う（・）違（・）う（・）で（・）し（・）ょ（・）」

　ゆっくりと男が歩いて近づいて来た。

「これは……どういうことだ？」

　公時は頭だけ振り返り尋ねる。

「ここはね、そういう場所なんだ」

「そういう場所……？」

　男は帽子のつばを人差し指で上げた。

「ここはね、路地裏から繋がる世界なんだ。入ったらもうほとんど出られない」

「路地裏……？」

　確かに近道のため路地裏を通ってきた。が、それがどうだというのだ。

「この世界ってどういうことだ？」

「路地裏の世界さ。君が暮らしていた世界と繋がってはいるけど、隔絶された世界なんだ。異世界かと言うと、そういう訳でもないね」

「……意味が分かんねえぞ」

　公時は凄んだ。路地裏を歩いていただけで、違う世界に行くなど馬鹿げているというか、普通はあり得ないことだ。

　男は首を傾げた。少し思案を巡らせているようだ。

「戸惑うのは仕方ないね。それにしてもこうして人が迷い込むのは八千年振りかな」

「八千年！？」

「いや、八十年だったかな。細かいことはあまり覚えてないんだ」

　一体何を言っているのか。

　男はどう見ても二十代ぐらいにしか見えない。やはりからかっているのだろうか。

「そうだ。スマホ……！」

　スマホの地図で位置を見ればすぐに分かる。普段出会い系にしか使ってないが、こういう時こそ使うべきだろう。

　ジャージのポケットに入れたスマホを取り出す。指紋認証ですぐに画面が開いた。

　地図アプリをタップする。すぐにアプリは起動した――が、自分の位置を示すアイコンの周りは全くの白紙になっていた。

　そもそも携帯も圏外になっている。

「なんで……！」

　地図をスクロールするが、延々と空白で埋め尽くされていた。

　スマホが壊れたのだろうか。試しに他のアプリを起動してみたが正常だった。電波がないため、ネットで検索も出来ない。

「地図を見れば位置が分かる。来た道を戻れば、普通は元の場所に戻れるよね。とても論理的だ。でもここでは通じない。ここにはここの理というかルールがある。そのルールも揺蕩（たゆた）っていて不安定そのものだけどね」

「一体なんなんだよ……」

「まずは自己紹介をしようか。僕らはあまりにお互いを知らなさ過ぎる」

　男はうなだれる公時にニコニコと微笑んでいる。そしていきなり自己紹介を持ちかけてきた。

「僕は空亡（くうぼう）だ。よろしく」

「それだけかよ！」

　公時は思わず突っ込んでしまった。もっと言うことがあるだろう。

「まあまあ。一問一答と行こうじゃないか。僕は名前を答えた。君は？」

「……公時だ」

「公時か！　君はイッテルビウムみたいな顔をしているけど、性犯罪でもしてここに来たのかい？」

「どんな顔だよ！」

　イッテルビウムがなんなのかは分からないが、とても馬鹿にされていることだけは分かった。

「どうやらここは、色んな迷いを抱えた人が迷い込むような世界なんだ。だから、ね」

　だからなんだ。性犯罪を犯したことに、悩み迷ったような顔に見えたというのか。

　プロボクサーなので一般人を殴ったりはしないが、こいつだけは凄く殴りたかった。

「……俺はボクサーだ。ジムに通う途中だったんだ。お前は何だ？」

　公時は髪は黒く短髪で、見た目はヘヴィ級の体格だ。もちろん空亡が言うような性犯罪者ではないが、一般人から見たら見た目からして怖く映るのは事実だ。

　年齢は今年で十九歳になる。十七歳でライセンスを取得して以来、戦績は――確か十戦十勝十ＫＯ。日本人ながら、重量級で世界を狙える逸材と目されていた。

「お、良い流れを踏んでいるじゃないか。僕はここの案内人をしている」

「……案内人？」

「そう。こちら側に来た人を案内することが僕の仕事さ。ここは初心者には少々厄介な場所だからね。まずはこの世界について説明しておこう」

　空亡と名乗る男は勝手に語り始めた。

「まず一つ。この世界は君がいた世界とは違って、あり得ないことがあり得る」

「なんだよそれは？」

「言ってるままだからしょうがない。何があっても驚かない心構えをしておくことだね」

　あり得ないこととは何だろう。そもそもここが別の世界ということ自体があり得ないが。

「二つ。この世界はあらゆるものことが変質する」

「変質？」

「そう。君は変質者に見えるけど、そういうことじゃない。極端に言えば――そうだね。性別が変わったりすることもある」

「……お前ちょいちょい人を馬鹿にするな」

「そんなことはない。少し主張的（アサーティブ）なだけさ」

　悪口に気を取られていたが、男はとんでもないことを言っていた。

「性別が……変わるって？」

「極端な例だよ。この世界ではそういうことが起こり得る、という例えさ」

「この世界、この世界って何なんだよ！」

　未だにこの男がふざけてからかっているとしか思えない。だが、元の場所に戻れなかったという事実や、携帯の件など裏付ける証拠もまた事実としてあった。

「この世界はこの世界さ。路地裏の世界。延々と続く路地裏と、通常ではあり得ない理が支配する世界さ」

　元々脳筋なだけに、男の言い回しや、言っていることに頭が追いついて来ない。

「……それで全部なのかよ。他に何かあるのか？」

「ああ、大事なことを忘れていたよ。この世界から出る方法について話さないとね」

　公時は目を見開いた。出る方法があると言うのか。

「お前……ここから出れるのか？」

「あれ、言ってなかったっけ。ほとんど出れないって。それはつまり出れるってことにならないかな」

「出る方法があるんだな！？」

　公時は詰め寄らんばかりの勢いだった。

「もちろんだよ。試しにそこの壁に何百億回とぶつかれば、壁を抜けられることもある。確率的にはほぼゼロに近いけどね。抜けた先がどこになるか分からないし、あまりお勧めは出来ないかな。それよりもちゃんとここのルールに沿った方法があるんだ」

「方法……？」

「ああ。ただしそれは人によって異なる」

　空亡はこくりと頷いた。

「例えば僕の場合。僕は人を千人案内すれば、外の世界に出ることが出来る」

「……千人？」

　それが現実的な数字なのか、そうでないのか公時には分からなかった。

　そもそも案内ということも曖昧だし、千人を案内したら元の世界に戻れるということも、意味が分からない。

「それで……お前は今まで何人案内してきたんだ？」

「うん、いい質問だ。そうだね、今日は記念すべき日だ。君も是非祝って欲しい」

　まさか千人目なのか。

　空亡は少し俯いてから顔を上げると、満面の笑みを浮かべた。

「君で二人目さ！」

　両手を大きく広げ、嬉しそうに言い放った。

　公時はこの世界がどうのより、この空亡という男こそ意味が分からないと思った。