裏ロジック

病鬼

　自分は運がいいのか。それともおみくじの結果のように、凶運なのだろうか。

　たまたま入った居酒屋に伏犧が来て、さらに捜していた悪鬼までいると誰が思うだろう。負の何かを引き寄せる力でもあるのかもしれない。

　それもきっと空亡というジョーカーを最初に手札に入れてしまったせいだ。

　そんなことを考えながら、公時は走っていた。空亡、伏犧が後に続いている。果心はというと公時が背中におぶっていた。

　果心は気持ち良さそうに寝息を立てている。店に置いてきても良かったが、何か役に立つかもしれないので一応連れてきたのだ。

　三人は温泉街の周囲にある住宅街を走っていた。ここには主に街で働く人たちが住んでいる。相変わらずの狭い路地に変わりないが、街灯もあるので夜でも全くの暗闇というわけでもない。遅い時間だが、窓に明かりが点いている家もある。

　前方には人影が走っている。その人物を公時たちは追いかけていた。

「まったく公時のせいだよ。あんな大声出すから逃げられるんだ」

「本当にねぇ。何で僕も行かないといけないのかなぁ」

「うるせえ、黙って走れ！」

　後ろから非難の声が聞こえてくる。二人の言うことはもっともだったので、あまり強くは言えない。こうなったのは、確かに公時のせいだ。

　居酒屋の女性店員が病鬼だった。彼女がこの温泉街に病を広めていた張本人である。

　伏犧に彼女が病鬼だと指摘された時、公時は思わず声を上げてしまった。自分でも迂闊だったとは思う。そのせいで深夜のマラソン大会をすることになったのである。

「あいつが悪鬼なのか！？　なんて普通大声で言うかな。おかげで裏口から逃げられてしまったよ。伏犧の件で少しは頭が回るものだと思ったけどね」

「仕方ないだろ。たまたま入った店にそう都合良くいるなんて、普通は思わないって」

　空亡が嫌味を言ってくるが、普通はあり得ないだろう。公時たちが店で聞き込みをしていた時も、病鬼は平然としていたのだから。

　当然、公時の上げた声に病鬼は気づいた。厨房に回ると、裏口から素早く逃げ出したのだ。突然の出来事に、店は何事かと騒然とした。

　公時たちもすぐに追いかけようとしたが、店主に止められ事情を説明する時間を取られた。店主の様子からも、病鬼は店できちんと信頼関係を築いていたようである。

　ようやく店の外に出た時には、病鬼の姿は見えなくなっていた。後を追うことが出来たのは、これまた伏犠のおかげなのだ。昼間は猫なだけに、伏犠の耳も猫並みに良かった。可聴域も広く、遠くの音も聞き取れるそうだ。

　確かに初めて会った時も、遠くからやってくる空亡たちの足音に気づいていた。

「いやあ、飲み屋とは考えたね。たくさんの出入りがあるし、うってつけの場所だ。客も酔っているから、少し触られても気づかないだろう。ああ、もうちょっと病気になった人の足取りを追えば良かったよ。まあ、結果的に見つかったから良しとしよう」

　空亡は病鬼の狡猾さを、しきりに感心している。

「あの様子だと、かなり店の人から信頼されてたっぽいが、何で今になって行動を起こしたんだ？　それに触ると病気なるっって、よく今まで大丈夫だったな」

「怪しまれないように信頼を得るため、仕込みに時間をかけていたのかもしれない。それでも疑問はあるけどね。病鬼の場合は餓鬼と違って、恐らく病気にするしないは自身でコントロール出来るんじゃないかな」

　会話をしながら病鬼を追いかける程の余裕はあった。悪鬼といっても、見た目は女性と変わらないためか、身体能力も人並みだ。果心を抱えて速度が落ちているとはいえ、公時の足はかなり速い。追いつくのは時間の問題だった。

　公時はむしろ平然と付いて来る空亡と伏犧に驚いた。伏犧はのんびりとした奴だが、体格も良く身体能力は高いのは分かる。空亡は見た目も華奢なくせに、同じペースで息も乱していない。

「闇雲に逃げているわけではなさそだ。逃げ切れないのも分かっているね」

　病鬼は右の路地を曲がった。辺りはだんだん街灯も減り、住宅街を過ぎた場所になってきていた。

　公時たちも続いて右に曲がる。すぐに視界に病鬼の姿が入った。

　もう追いつくと思った時、病鬼は意外な行動に出た。逃げることをやめ、立ち止まったのだ。背中を向けたまま、肩を上下させている。

「追いかけっこは終わりか？　もう諦めろ」

　公時は言ってから少し恥ずかしくなる。我ながら、悪役のような台詞だと思ったのだ。

　すぐに病鬼は振り返った。慌てて逃げたため、店のエプロンをしたままだった。見た目は２０代後半ぐらいで、目が釣り上がっているせいかきつい印象だった。今は疲れのためか眉間に皺を寄せ、額にはうっすらと汗をかいている。Ｔシャツにジーンズといった普通の格好のせいで、ますます悪鬼には見えなかった。

「……あんたら一体なんなんだ。何で私のことに気づいた」

「そこにいるココナッツみたいな格好の彼はね、悪鬼を見抜けるんだよ」

「……天眼かい。そうか、お前があの伏犧か」

　伏犧も割と有名なのだろうか。悪鬼からすると、かなり迷惑な存在には違いない。伏犠は自分の名前が出ても。興味ないのか素知らぬ顔だ。

「まったく……何年もかけてようやくって時に、とんだ邪魔が入ったよ」

　忌々しそうに病鬼は吐き捨てた。

「お前、何のために街の人を病気にしていたんだ？　他に仲間とかいるのか？」

　公時の問に病鬼は答えない。それも想定の範囲内だ。

「まあいいか……さっさと調伏して終わりにするぞ」

「……調伏だって？」

　公時の何気ない一言に、思いのほか病鬼は食いついた。

　病鬼は確かめるように、視線を公時たちに送る。空亡を見た時、目を見開いた。視線に気づいた空亡は笑顔で手を振った。

「なるほどね……空亡、お前次を見つけたんだね」

「次のって……お前何を言って――」

「――百鬼夜行の邪魔はさせない。ここで消させて貰うよ」

「ひゃっき……なんだって？」

　公時がその言葉の意味を聞くことは出来なかった。次の瞬間、病鬼が大きな声で叫んだからだ。

「デイダラ！　出て来な！」

　余りの大声に公時は一瞬、気圧された。誰かの名前だろうか。

　しばらくすると、病鬼の右側にある家から大きな足音がしてきた。長く使われていなそうな、かなり痛んだ家屋だ。玄関の引き戸は所々ガラスが欠けている。その隙間に人影らしきものが見えた。

　中から扉を叩く音が聞こえてくる。その度に引き戸が揺れ、ガラスが飛び散る。

　扉の向こうにいる人物の苛立ちを反映しているかのように、次第に叩く力が強くなってきた。扉はやがて大きな音と共に吹き飛び、回転しながら地面を転がった。

「全く……引くってことを知らないのかい」

　病鬼は少し呆れたように顔に手を当てた。

　中から出てきたのは、まさに巨人だ。身長は公時より頭二つ分は高い。頭髪はなく、頭には角のような突起が左右に二つあった。目は白濁しており、思考が全く読み取れない。赤黒く肉厚の身体は、圧倒的な力を感じさせる。

　これこそまさに鬼のようだった。

　上半身は裸で、下はジーンズを履いていた。盛り上がった身体のせいで破けたのか、短パンのようになっている。

「な、なんだよ、こいつ……！」

　これも悪鬼なのだろうか。知能は低そうだが、餓鬼とは比較にならないぐらい強そうだ。

「これはデイダラボッチだねぇ。今日は悪鬼を二体も見れたから、これでしばらくは仕事をしないでもいいかなぁ」

　伏犧が化け物を見て嬉しそうに言った。デイダラボッチと呼ばれた化け物は、病鬼を護衛するかのようにその前に立った。この二人には主従関係のようなものがあるのだろうか。

「デイダラボッチ？　何か凄く強そうなんだが……」

「見た目の通り、力自慢の悪鬼だよ。頭はそんなに良くないから、公時向きの相手なんじゃないかな」

　それは暗に公時も馬鹿だと言いたいのか。

「勘弁してくれ。こんなでかい奴、どうすりゃいいんだよ……」

　公時は泣きたくなってきた。同じ重量級にしても、こいつは規格外だ。

「デイダラボッチを調伏する方法は、相手を三回倒すこと。要は尻餅とか、地面に転ばせればいいんだ。ただし、反対にこちらが三回転ばされると、その時点で死ぬから気をつけてね」

「死ぬって……なんだよそれ！？」

「なんだと言われても、そういうルールなんだ。理不尽かもしれないけど、仕方がない」

　まるでボクシングの試合みたいだ。違う所は試合が終わるのではなく、人生が終わること。しかし、三回どころか、一撃でも食らったら死んでしまいそうだ。

　それにどうやって転ばせればいいのか。身長差もあるし、あの全身鎧のような筋肉に打撃が通じるのだろうか。

「デイダラ、あいつらを足止めしな」

　病鬼は化け物に指示をした。この場は任せて逃げるつもりのようだ。

　デイダラは巨体をのそりと動かした。最初のターゲットは公時に決めたのか、お互いの目が合った。感情のない、白濁とした目が恐ろしい。

「勘弁してくれよ。おい、これって逃げた方がいいんじゃないか？」

　公時は後ずさりした。病鬼はともかく、こんな化け物に勝てる自信はない。図体がでかくて動きは遅そうだし、公時たちの俊足なら逃げられるのではないか。

「せっかくここまで追い詰めて逃げるのかい？　この街の人は救われないし、また別の所で被害が広がるだろうね。それに逃げてる途中で三回転んだら、君は死んでしまうけどいいのかな？」

「な、なんだよそれ！？」

「一度でもデイダラと対峙したら、倒すか倒されるかしない限り終わらないんだ。この先、転んだら死ぬという恐怖を抱えながら生きたいなら、それもいいだろうさ」

　空亡は冷たく突き放した。逃げることも出来ない。かといって勝てる見込みもない。やはり天照のおみくじは当たっていたようだ。

「そんな顔しないでくれ。このままだとちょっと不公平だし、病鬼が逃げるのを止めないといけないね」

　空亡はそう言うと、病鬼に向かって笑顔を向けた。純粋に無邪気な笑顔だったが、病鬼は怯んだようにたじろいだ。

「ここにいるのは公時は、まだこちらに来たばかりなんだ。少しハンデというか、有利なルールでやらせて欲しい。彼は外の世界でボクシングを嗜んでいてね。ここは一つ、そのルールに沿った試合をしないかい？」

「……ボクシング？　試合だって？」

　病鬼が怪訝な顔をする。それも当たり前だ。公時も空亡が何を言わんとしているか、その意図が分からなかった。

「一ラウンド三分で、決着が着くまで回数は無制限。ラウンドの間には一分間の休憩を挟む。ボクシングと少し違うのは、どちらかが先に累計三回のダウンをすると、試合が終わるって所さ」

「時間稼ぎでもしようって言うのかい？　そんなの受ける必要が――」

「僕にそんな必要はないのは分かるだろう。もしそっちが勝てばそのまま見逃すし……そうだね、僕の命も差し出そう」

「お、おい空亡！？」

　空亡の発言に公時は慌てた。命を差し出すなんて、こいつは何を言っているのか。

「僕を殺せるなら、君（・）た（・）ち（・）にとっても願ったりだろう。どうかな、受けてくれるかい？」

　お願いをしている体だが、拒否することを許さない意志を感じた。空亡のこの自信はどこから来ているのだろう。

　それに命を賭けられても困る。公時には目の前の悪鬼を倒せる自身は全くないのだ。

「空亡……あんたどういうつもりだい？」

「どうもこうもないよ。それとも僕が信用出来ないかな。僕が嫌いなことは嘘をつくことと、肉の脂身だけだよ」

　どの口がそれを言うのだろう。しかし、病鬼は本気で考えているようだった。空亡が出した条件は、彼女にとって魅力があるものなのだろうか。

「分かった。乗ってやるよ。どのみちそこの兄ちゃんに、デイダラが倒せるとも思えないしね」

「ああ、ありがとう。それでは少し準備をするから、少し待ってくれないかな」

　病鬼はデイダラに目配せして動きを制した。空亡はそれを見て満足そうに頷く。

　公時は二人のやり取りを、ただ呆然と見守っていた。

「おい、空亡……お前大丈夫なのかよ？」

「何だい公時、そんな情けない顔をして。とりあえずこっちへおいで。ああ……その背中の役に立たないおじさんは、もう降ろして良いよ」

　公時は少し下がって、路地の脇に果心を下ろす。この状況でも起きないことに少し感心する。

「あんなやつに勝てるわけないだろ。それにお前、命を賭けるって……」

「おや、嬉しいね。僕の心配をしてくれるのかい？　僕は君の案内人だからね。公時がいなくなったら、僕にとっては死ぬのと同義なんだ」

　だからと言って、かなり分の悪い賭けではないか。だからこそ相手も乗ってきたのだろう。

「大丈夫、僕がセコンドに付くんだから、きっと勝てるさ。ああ、それから少しおまじないでもしようか」