裏ロジック

公時

「こやつは餓鬼という悪鬼よ」

　四人は餓鬼を囲うように立っていた。餓鬼は気絶したままずっと動かない。

　女媧が持ってきた懐中電灯は、伏儀と呼ばれた男が持っていた。相変わらず全裸だが、神妙な顔をしている。裸でいることに対して誰も突っ込まないので、黙っているしかなかった。

　真面目な場面のはずだが、どことなく緊張感がなくシュールな光景だ。

「餓鬼はおぬしが倒したのか？」

「ん、まあ。そうだな……」

　直樹は顔を逸らしつつ、頬を指で掻きながら答える。

　再会した時は興奮していて気が回らなかったが、二人から逃げ出した手前、今になって気まずさを感じていた。

「何だい、さっきのことを気にしているのかい？　逃げるは恥だが役に立つって言うじゃないか。僕らは全然気にしてないよ」

「何だそりゃ……馬鹿にしてんのか？」

　直樹は怒るより、むしろ感心した。この男のブレなさは、尊敬に値する。思いやりの言葉とかは、こいつの辞書にはないのだろうか。

　ただ、その変わらないやり取りに少なからず救われる。

「ままの意味で取るでない。どこぞの国の諺よ」

　本来の意味は、自分の戦う場所を選べという意味らしい。空亡がその意味で言ったとは思えないが。

　言いながら、女媧は直樹を見て、観察するように頭から足先までじろじろと視線を送った。

「な、何だよ？」

　何となく恥ずかしくなってたじろぐ。

「ふむ、見る限りでは悪鬼化はしていないようだの。伏儀よ、どうか？」

「はい。彼は悪鬼ではありません」

　伏儀はうやうやしく礼をしつつ答えた。口調がさっきまでとまるで違う。

「お前……さっきと随分様子が――」

「伏儀でございます。以後、お見知り置きを。先程は危なかったですね」

　伏儀は直樹の言葉を遮るように言うと、にこりと微笑む。

　その様子に直樹は鼻白んだ。さっきまであんなに時間軸が噛み合わなかった男が、まるで別人のようだ。

「こやつは儂の弟でな。伏犠という」

「は？　弟……！？」

　驚いたが、言われてみれば確かに顔立ちも似ていた。髪の色や露出度の高さなど共通点はある。しかし、姉弟揃ってこの世界にいるなど、あるのだろうか。

「こやつの眼は特別でな。悪鬼かどうかを見極めることが出来るのよ」

「眼って……見るだけで分かるのか？」

「はい。それと、彼のことはずっと見ておりましたので、間違いないかと」

　さっきもそんなことを言っていたが、何のことだろうか。いつどこで見ていたのか不気味だ。

「あ、そうだ。これは返すよ。ボクシング道具って意外と重いんだね」

　空亡は肩にかけていたショルダーバッグと――免許証を差し出した。受け取ろうと手を伸ばしかけるが、躊躇する。

　それを見た女媧が、直樹の目前に立つ。腰に両手を当て、踏ん反り返った。

「跪け。儂は見下ろされるのは好かぬ」

「はぁ？　何言って――」

　直樹が言葉を終える前に、女媧は直樹の急所に思い切り膝蹴りを見舞った。

　言葉にならない声が出た。直樹は両手で急所を抑えながら、地面に膝を着く。強制的に跪く形となる。

「お前何を……！」

「童貞のまま終わりたいのなら、そのままで良い。今度は潰してやるぞ？」

　苦悶の表情を浮かべつつ顔を上げる。身長差のため、二人の顔は同じぐらいの高さになった。

「聞け、公時。おぬしの真名のことだ」

「……もうその名前で呼ばないでくれ。真名が何だか分からないが、俺は公時じゃない」

「そうではない。おぬしは公時よ」

「は？　だって俺は……」

　空亡の持つ免許証に視線を向ける。空亡は視線に気づくと、にっこりと笑った。

「聞くのだ、公時。真名というのは、おぬしが持っている本来の名なのだ」

「本来の……名？」

「そうじゃ。誰しもが真名を持っておる。向こうの世界では別の名と姿で存在するが、こちらの世界に来ると真名が持つ姿に成り変わる。この世界での姿が公時であり、おぬし自身であることに違いはないのだ」

　女媧の言っていることは難しくて、すぐには理解出来なかった。

　つまり、こちらの世界に来ると名前と姿が変わるということだろうか。そうだとしても、なぜそういうことになるのか全く分からない。

　公時という名前と姿が自分であると言われても、すぐには納得出来なかった。今までの自身とあまりにも違い過ぎるのだ。

「……姿が変わると、記憶も変わるのか？」

「いや、普通は記憶もそのまま引き継がれるよ。運転手は同じで、乗り物が変わるような感じと言えば分かりやすいかな」

「じゃあ、何で……」

「君の記憶について、思い出したことを聞いてもいいかな？　それを聞けば、君の記憶が変わった原因が分かるかもしれない」

　あまり人に言いたくない話なので、直樹は躊躇った。その様子を見て女媧が声をかける。

「話したくなければ、無理に話さずとも良いのだぞ」

　直樹はしばらく考えた。話したくない気持ちもあったが、理由を知りたいという気持ちの方が強かった。

　意を決すると、直樹は本当の自分について話した。自分はプロボクサーではないこと。公時としての記憶が、自分がついた嘘から生まれたかもしれないことも。情けない自分自身をさらけ出すことは恥ずかしかったが、話し終えると案外すっきりとした気持ちになる。

　空亡たちは直樹の話を馬鹿にもせず、ちゃんと最後まで聞いてくれていた。

「なるほどね。おそらく記憶を変えたのは、君自身さ」

「な……俺が！？」

　予想外の言葉に直樹は驚いた。文字通りそんなことをした記憶はない。

「まあ聞きなよ。君の嘘はこうなりたいと思う願望だった。公時は見た目も強そうだし、君がなりたかった理想に近いと思わないかい？　君は公時に嘘の記憶を重ねて、別人になろうとしたんだ」

「いや、しかし……そんな都合よく記憶を変えたりできるものなのか？」

「真名の姿になる時、通常は時間をかけて変わっていくんだ。でも君の場合、ここに来てすぐに公時になったようだね。変化の過程が短すぎたせいで、君自身も混乱してしまった。その混乱に乗じて記憶をすり替えたんだ。もちろん無意識に行ったことだろうけどね」

　空亡の話は俄には信じられなかった。それほどまでに、自分は変わりたいと思っていたのか。

「俺が望んだってことなのか……」

「あまり自分を責めるな。偶然が重なって起こったことなのであろう」

　女媧の言葉に、直樹は涙が出そうになった。これ以上、恥ずかしい所は見せたくなかったので、顔を伏せぐっと堪える。

「しかしまあ、偽の記憶も薄っぺら過ぎて、すぐに剥がれちゃったってわけだね。それに嘘から出た真というか、公時になれて良かったじゃないか」

「空亡！　おぬし……！」

　楽しそうに空亡は笑った。あまりにもデリカシーがない発言に、さすがの女媧も慌てたようだ。直樹の様子を不安そうに覗き込む。

「いや、そうハッキリ言われると、何かせいせいするな」

　直樹は顔を上げた。少し吹っ切れた顔だった。

　女媧は少し安堵した様子を見せた。何だかんだで、直樹のことを一番心配してくれていたのかもしれない。

「あ、もう一つ疑問があるんだが。記憶についてはそうだったとして、俺はその真名ってやつをどうやって知ったんだ？」

「公時、おぬしは今の自身について他に分かることはないのか？」

「は？　どういうことだ？」

「公時と言う名前以外で、今の自身について分かることはないのかと聞いておるのだ」

　直樹は首を捻って考えてみる。しかし、公時に関しては名前以外は何も憶えていなかった。

「真名の姿になる時に、真名やそれにまつわる事が分かるんだ。記憶改変が起こった影響なのか、君の場合は名前以外、抜け落ちてしまったようだね」

「それって、大丈夫なのかよ……」

「今すぐに問題になることはないよ。まあ、のんびり思い出せばいいんじゃないかな」

　空亡は気楽な様子だ。不安ではあるが、分からないものはしょうがない。

「そう心配することはない。こやつの言う通り、焦らずとも大丈夫であろう」

「そんなもんなのか……そうだ、女媧。お前は俺の記憶が偽物だって気づいてたのか？」

　さっき女媧は記憶を思い出させようとしていた。確信を持ってやっていたように思える。

「天岩屋へ向かう途中、おぬしは彼女の名前を思い出せなかったであろう。あの時、少しおかしいと思った。確信したのは真名が分かった時よ。おぬしはここに来てから一度も、元の名で名乗らなかったからの」

　確かにこの世界に来たばかりであれば、元々の名を名乗る方が普通だろう。

「でも、無理やりというか……あんな風に思い出させなくても良かったんじゃ……」

「偽りの記憶も時が経てば、そちらが真実となりかねん。何かのきっかけで元の記憶を思い出した時、それを受け容れ難くなるであろう。下手をしたら心が壊れるやもしれぬ。それに、使命を放棄した場合、悪鬼になってしまうからの」

「そう言えば、さっきそんなこと言ってたな……」

　直樹は気絶したままの餓鬼に視線を送った。

「そうならぬうちに、思い出させたのじゃ。辛い思いをさせたかもしれぬが、許せよ」

　驚いたことに、女媧は優しい表情をしていた。金的を食らわしたり、跪けと言ったりときつい印象だが、根は優しい女性なのだろう。

「……別に謝らなくていいって」

「公時として、使命を果たすのだ。そうすれば今の姿で元の世界に戻ることも出来よう」

「この姿で……戻れる？」

　直樹は女媧の言葉を反芻した。

「ああ、いいじゃないか。公時として戻ることは、君にとって悪いことではないだろう」

　空亡は軽い感じで言うが、確かにその通りではある。

　今の直樹にとって、元の世界へ戻る動機が薄くなっていることは確かだ。直樹として帰りたいという気持ちはそこまでない。帰ったとしても変わらない現実を突きつけられるだけだ。

　もちろん、公時となって戻った場合の問題もあるし、今までの自分ではなくなるということに、抵抗がないわけではなかった。

　それでも今までと何かが変わるのは間違いない。

「どうじゃ、使命を果たす気になったかの？」

「……正直まだよく分かってないけどな。どちらにせよ、元の世界に戻るためには、仕事とやらをやらないといけないんだろ？」

　女媧の言うように、公時として元の世界に戻れる確証はない。しかし、このまま仕事をしなければ、悪鬼になってしまうのだ。さっきはそれでもいいと思ったが、餓鬼を目の当たりにした今、そんな考えは消え去っていた。

「ああ、これで僕も案内人としての仕事を続けられるんだね。ええと……これからはどっちの名前で呼んで欲しいかい？」

「こっちでは公時なんだろ？　この姿で元の名前で呼ばれるのも変だし、それでいい」

　この姿で直樹と呼ばれることに違和感もあったし、直樹も公時という名を受け入れようと思った。

「うむ、公時よ。よう言った。わしから褒美をくれてやろう」

　女媧の次の行動は全くの予想外だった。女媧は公時の首に両腕を回すと、その豊かな胸に直樹の顔を引き寄せた。あまりの出来事に、抵抗する間すらなかった。

　記憶を取り戻した時よりも、頭が混乱する。

「なっ……何やってんだお前っ……！」

「何とは失敬な。もっと悦んで良いのだぞ。おぬしが使命を果たす気になったら、褒美をやろうと思っておった。童貞にはこの上ない幸福であろう」

　頬に柔らかな感触と温かい体温が感じられる。女媧が言うように、童貞の公時にとっては初めての体験だ。成人前の男の子として嬉しくないわけがないが、皆の前で抱きすくめられ、恥ずかしくもあった。

「ああ、女媧。ついに君の初めてを彼に捧げるんだね……良かったらお勧めの休憩場所があるんだ」

　空亡が祈るように手を合わせながら、はしゃいでいる。発言はおっさんのようだ。

　それを聞いて、女媧は慌てたようにぱっと腕をほどいた。何とも残念なことに、幸福な時間が終わりを告げる。

「おめでとうございます。これで私も安心して姉上の元を離れられます……」

　伏犠は心底嬉しいといった表情だった。

「何を言っておる！　そう意味ではないぞ？　公時、お、おぬしも勘違いするでない！」

「お、おお……」

　女媧は顔を紅潮させながら言う。あんな大胆な行動をしておいて、急に慌てだす所が不思議だった。

　公時はというと、まだ心臓の鼓動が収まらなかった。こいつは天然の童貞殺しだ。あんなことをされたら、好きになってもおかしくはない。

「……とにかく、使命を果たすのだ。さすればおぬしの望む未来に繋がろう」

「あ、ああ……そうだな。とりあえず、一〇八分の一は達成したってことか」

　公時は立ち上がり、手で膝の汚れを払った。

　まずは一体目か。空亡の千人中二人に比べたら、大きな前進だろう。まだまだ長い道のりではあるが。

「何を言っておる。まだ調伏は済んでおらんぞ」

「え、こいつはもう倒したぜ？」

　公時はきょとんとした表情を浮かべる。

「公時、さっきの話を忘れたのかい？　調伏とは必ずしも相手を倒すことではないんだ」

「そういえば、そんなことを言ってたか……じゃあ、どうすればいいんだよ？」

　調伏とは何をすれば良いのか分からなかった。

「伏儀、説明せよ」

　女媧が伏儀に説明を促した。全裸の男はうやうやしく頷くと、

「はい。悪鬼と一口に言っても、それこそ悪鬼の数だけ種類があります。そして、それぞれ調伏の方法が異なるのです。例えばこの餓鬼の場合、調伏する方法は空腹を満たすことになります」

「空腹を満たす……？」

「餓鬼は自ら食事することが出来ないのです。手で食べ物に触れると燃え尽き、自ら口に入れると腐ってしまうのです」

　自ら食事することが出来ないなど、哀れに思えた。

「それだと何も食えないじゃねえか。どうすればいいんだ？」

「簡単なことです。餓鬼は唯一、他人から与えられた物は食べることが出来るのです」

　食事を与え、空腹が満たすことで調伏は完了するらしい。

「なるほど。飯を食わせればいいってことか」

「その通りです。ただ、これまでの空腹を満たすだけの食事となると、かなりの量が必要になるかと。そんな大量の食事をすぐに用意することは……」

　そう言われ、公時と女媧は顔を見合わせた。揃って空亡の方に顔を向ける。

　空亡は視線を受け、ぽんと手を叩く。

「ああ、なんだい。やっぱりお勧めの休憩所が知りたいのかい？」