　「また厄介事かい」

　悩む僕に、友人。

「好き好んで呼び寄せてるような言い方、やめてくれないかな」

　「じゃあ厄介事じゃないんだ」

「……厄介事で合ってる」

　遠慮容赦なく笑い、友人は訊ねる。

　「まあ、一度聞かせてみてくれよ」

　ため息まじり、僕は説明する。

　　　・

　僕が話したのは平家の、それも壇ノ浦の合戦さながらの状況だった。

　違いと言えばただ、トドメを刺されていないだけに思えた。

　――そもそもの事件は、ごくありふれたものだ。

　インターネット上に、ある才に長けた青年がいた。

　実績や肩書があるでもない、けれども純粋に、その才は明らかだった。

　青年は美少女を騙り、その才で数多の取り巻きを作っていく。

　その中の一人に、SNSで自撮り晒しを繰り返す女子高生がいた。

　姫扱い、と言っていいように思う。

　青年と取り巻きの一部は、姫を囃し物を贈る。

　姫の方も、扱いにまんざらでもない。

　エスカレートした自撮りは、なかなかに刺激的な代物へと至る。

　――ややこしくなるのは、この辺りからだ。

　事態を見かねた一人が、ついには警察へと相談する。

　その者は――恐らくはほとんど無害な類の――嘘つきだった。

　少なくとも、刺激的な自撮りについて忠告する程度には。

　嘘つきのとった、ひどく常識的な行動。

　道理か気まぐれか、それは分からない。

　ともあれ警察は動き、姫は補導される。

　ところがこの嘘つきは、一方で青年と親しくもあった。

　前年に通販サイト経由で誕生日プレゼントを贈り、その際に住所が知られてもいた。

　無害な嘘つきは追われ、一連の警察沙汰さえも、嘘であるかのように触れ回られている。

　肝心の姫のアカウントは消え、自撮り写真はもはや、跡形もないように見える。

　何を思ったか、そこで依頼人は、面識ある嘘つきを庇い出す。

　面識を認めた上で、嘘つきだがこれは事実なのだと。

　よりにもよって、最悪のタイミングで。

　およそ勝ち目のあるやり方ではない。

　無為にやり込められた依頼人は、しぶとく復讐の機会を伺っている――。

　僕が関わる羽目になったのは、そんな時のことだった。

　　　・

　嘘つきと僕とに、直接の面識はない。

　ネットでのやり取りはたぶん、一度二度のはずだ。

　内容さえ覚えていない、相手が覚えているかどうかも疑わしい。

　依頼人には警察に行けばいいと言ったが、それは相談済みだという。

　嘘つきの方は既に警察が守っており、特に心配はない。

　問題はだから、嘘つきの行為の正しさと言うことになる。

　嘘つきの恐らくは、ただ一度のまともな行為。

　けれども。

　それが真実だったと知らしめて、どうという事はない。

　嘘つきは嘘つきであり、たまにまともな事もやったと言うだけだ。

　端的な評価として、そう差はない。

　そもそも、嘘つきが嘘つきであることを前提として、果たして誰が信じるのだろう。そんなことはただ、面倒なだけだ。

　ゆえに。

　多少救われるのは見も知らない相手の、それもネット上の風評だけ。

　実害は今のところなく、特に実名と結びついているでもない。

　こうして見ると、前提からして不毛そのものだ。

「……でも、この依頼人がね、『気になって原稿が進まないなあ』てさ……」

　悪あがき、と僕も目に見えてはいるのだけど。

　浮世での関係はいかんともしがたい。

　「つまり君が協力しないと、君が必要とする原稿を書かない、とこう言う訳だ」

　けれども友人には、容赦というものがない。

　「一体それは、強迫とどう違うのさ」

「……それは。いや、でも……」

　「まあいいさ、痛い目に遭うのは君だからね。相手の一方は補導されたし、先を予測して警察にももう届けたんだろう？　特に補導された事実、こいつは面白くこそないが、重要な情報だね」

「……と言うと？」

　「警察もそう愚かじゃない、フィクションのそれよりはね。何かの間違いで未成年を補導しました、この度は大変すみませんでした、それじゃあこのご時世、なかなか通らないんだよ。特にゴシップに飢えてるような片田舎ではね。担当の名前つきで、地方紙の片隅くらいには載るかも知れない。片田舎での風評はそれなりに致命的だ。だからよほどの事がないと動かない、動いたら既に何かあったと見ていい。たとえ補導であってもね。こいつはかなりの確率で言い切れることさ」

「なるほど。まあ、向こうも仕事だからね……」

　「そう、向こうも仕事、たいていは凡人が凡人を取り締まるだけの、純然たる仕事だ。その場をおさえられたか、余程に露骨な証拠があったか。いずれにせよ、何かあった、と考えるのが知恵というものだ。そしてそんな、ごく普通の可能性に思い至れないなら」

　一拍の間。

　「この相手に、よほど上手く誘導されてるのかも知れないな」