あの子は人の話が聞けない

第11話 猪之頭ヘレナは走るしかない

　先輩はウチのことをよく面倒見てくれた。というより、ウチが先輩にべったり頼ったからかも。

　その時は異性とかそういうのではなく、単純に陸上を教えてくれる人という感じで。昔から、男の子と話したりするのは慣れてたし、むしろ女の子と付き合うのが難しいっていうか。

　同級生の子や女の先輩ですらウチのことを揶揄してきたけど、正立先輩だけは違った。

「腰が曲がってる、もうちょっと前に傾けて！　太腿ももっと上げる！　うん、いい感じだ」

　最初は走り方が分からなくてくすぶってたけど、丁寧に走り方を教えてくれたおかげで、ウチはみるみるうちにタイムが縮まっていく。そのたびにステップアップ出来たと思うと、その楽しさでアドレナリンが出まくりだった。

「先輩、ウチまた速くなりましたっすよ！」

「よくやったな、ヘレナ！」

「ういっす！！」

　汗だっくだくで濡れた体操服。日焼けした肌。それはすべて努力の結晶って感じで。

　にししって笑いながら、先輩と拳を合わせて喜ぶ。この瞬間がすっごくたまらなくて、青春だった。

　グラウンドに乾いた空気に砂煙。砂で汚れるシューズ。そして、蛇口から飲む水で生きている心地がする。

「絶対、先輩を追い越してみせますから！　覚悟しといてくださいっすよ！」

「それはどうかなぁ？」

　話していくうちに先輩とも軽口を叩いたり。お互いにライバル視というか、ウチにとってはあこがれの人だったから。

　いつかは絶対に抜かして、ウチの方が速いって事を証明させてみたかった。

　その対抗心がウチの克己心に火を付けちゃって。燃えさかる情熱がボイラーのように、ウチに力を与えてくれる。

「今日も部活終わりに一緒にトレーニングするっすよ！」

「おう、いいぜ」

　先輩は努力の人だった。「自分はみんなより努力しないと追いつけないから」って。

　だから、先輩は部活終わりにこっそりトレーニングを重ねていた。偶然発見したウチも、先輩に追いつきたいからという理由で混ぜてもらった。先輩、最初は恥ずかしそうにしてたけど。

　他の部員はそんな影の努力はすることなく、ストイックな先輩を尊敬していた。

「弱いやつは努力をしないと追いつけない。けれど、この努力は本当に実るかっていつも思う」

「大丈夫っすよ！　先輩ならきっと」

「努力が実るかどうかを不安がるよりも、努力をしなければならないって考えると自分を追い詰められる。だって、それしか強くなる方法がないし」

「ウチも一緒に鍛えるっす！　オッス！！」

　常日頃から、先輩は努力をするのに必死だった。自分の事を弱いと言い切ってしまう先輩に不甲斐なさを感じるも、そのひたむきさはウチにとっては希望の光にも見えた。高校生になった今もその光は絶えることがない。

　だからこそ、ウチは頑張ってこれた。結果が残せなければ捨てられてしまうウチには、努力だけが救いだったから。

「今日もトレーニングお願いしまっす！」

　部活終わりの練習は楽しかった。先輩と一緒に二人きりで。一緒にお互いを高めあって、そして速くなるのが嬉しかった。

　自分の成長が直に感じられるし、お互いに励まし合うことで信頼を深めていく。

　ウチはだんだん、先輩に惹かれていって。練習を重ねるたびに、ウチはもっと先輩に頼ってしまう。

　この時が一番陸上をやってて楽しかった時代だったと思う。この黄金のような時間がもっと続ければ、ウチはこんなも息苦しくなかったかもしれない。

「やった！　先輩に勝ったっすよ！　えへへ……やった、やった！」

　入部してから半年後、ウチは先輩よりも速くなった。そして、みるみるうちに成長して、同年代のだれよりもウチが速くなった。

　輝かしい勝利とともに、みんなの期待がのしかかる。それがとても苦痛でしかならないし、誰も理解者はいない。

　ウチは猪突猛進で、ただ突っ走ることしかできなくなってしまったんだ。

　マラソンの語源になった兵士は、勝利の報告を伝えるために重い武具で長い距離を走り、そして死んでしまった。

　栄光が人に生きる意味を与えると同時に、名誉は人に責任と苦行を与える

　だから、先輩という理解者を心の底から欲しい。ウチが走り続けるためには、先輩という行き先を照らす北極星が必要なんだ。