冒頓～草原最初の覇王～

十話 月が欠けゆくとき

　敗戦の報は、それだけで丁零（ていれい）王を驚かせるのに十分であったのだが、もっと彼を驚かせたことがある。

「なにっ、敵軍が引き上げた？」

　丁零王は、元々しわだらけの額（ひたい）に、さらなるしわを増やしつつ、言った。

　結論から言うと、冒頓（ぼくとつ）の不安はまったくの杞憂（きゆう）に終わっていた。王は、冒頓が最初に睨（にら）んだとおり、まだ王庭にて、兵力を集めていた。

　一万もの匈奴（きょうど）軍が、単なる略奪のために侵攻してきたとは思えなかったのだ。略奪は、もっと少数で、風のように、影のようにやるものだった。

　――勇者というわりに、ずいぶん臆病ではないか――

　たかが、あれしきの略奪に、ぞろぞろと味方を引き連れてやったのだ。慎重、というよりは、臆病という言葉がお似合いな行動ではないか。

　頭曼（とうまん）の長男は、月氏との戦で、武名をあげた。誰よりも先に敵に突っ込み、誰よりも遅く退（しりぞ）いたのだ、という。

　が、

　――所詮（しょせん）は、個の武だ――

　そういう思いは、消えない。

　考えれば考えるほど、はらわたが煮（に）えくり返ってきて、王は、舌打ちをした。

　――しかし、今回はその臆病さにやられた――

　兵力が満ちるのを待つ必要などなかったのだ。すぐに集まる兵のみで、迎撃すべきだった。

　――やつの臆病な行動は、わしまで臆病にさせたのだ――

　と、王は解釈した。間違った解釈だった。

「父上。弁解の余地もございません」

　しばらくして、天幕に若い男が入ってきた。息子だった。

　父である自分の許可を得ず、勝手に迎撃へ向かった。与えられていた五千を、勝手に動かした。道中、息子と仲の良かった諸王が何人も、兵を貸して、九千もの大軍となった。

　そして、ものの見事に負けて、ここにいる。軍は半壊していた。諸王もふたりが、戦死した。

「軍令違反の上、完全な敗退。情けない。どうか、この首を……」

「黙れ」

　沈痛な表情で、死を望む息子に、厳しく言い放つ。

「お前が死んで、戦死した者が帰ってくるというなら、喜んで殺してやる」

　息子は、父から目を逸（そ）らさず、聞いている。

「が、当然、帰ってはこない。くるはずがない。安易な死など許されぬ。生きて、汚名（おめい）と雪辱（せつじょく）を晴らすことだけ考えよ」

　甘い言葉だった。そこには、親子の情という単純な理由のほかにも、『自分が、もっとちゃんとしていれば……』という後悔もあった。

　独断専行は、確かに許されない。しかし、『ただちに迎撃する』という一点に関しては、息子が正しかったのだ。

「しかし、なんの咎（とが）めもなしとはいかぬ。任せていた、民と土地は、いったん召し上げる。しばらくは父の下に甘んじていよ」

　情はあるのだが、なんの罰もなしでは、他の族民に示しがつかない。ここで、なんの罰も与えなければ、特に、独立心の強い諸王どもは、次々と勝手な行動をとるに違いない。ゆえに、こう言わざるを得なかった。

　はい、と短く返事をして、息子は退出していった。

　次に、戦に参加していて、かつ死なずに戻ってきた諸王を呼び出す。戦の詳細を聞き出すために、である。

　もちろん、大将であった息子にも、後ほど話を聞くつもりである。さきほど問いたださなかったのは、一度気持ちを整理させるためだった。死罪を望むくらいだ。明らかに冷静さを欠いている。きちんとした報告が期待できる状態ではない、と判断した。

　天幕にやってきたのは、初老の男だった。長く伸び切った髭（ひげ）が白い。戦で負傷したのか、右の手の甲をさすっていた。

　――我が息子は、自分よりひと回りもふた回りも年上の者にすら慕（した）われているのだ――

　老人を見て、思った。

　負けは決して許されないが、息子には人望がある。

　申し訳なさげに、頭を下げる老人を座らせ、彼我（ひが）の陣容、布陣、戦いの経過などを尋ねてゆく。

　話を聞いてみて、王は、意外に思った。

　九千で七千に敗北したと聞いたとき、てっきり息子が愚（おろ）かな布陣を敷（し）き、愚かな指揮を執（と）ったのだろうと考えた。つまりは、自滅である。

　が、どうも実態は違う。少なくとも布陣に誤（あやま）りはなかった。指揮についても、擁護（ようご）の余地がある。

　先頭の二部隊を後退させるという偽装（ぎそう）に、はまったらしいが、自分が指揮していても、はまっていたのではないかと思えてしまうのだ。

　ひどく統率のとれた軍隊。過酷な訓練をやっていると耳に挟んでいたが、これほどの軍勢だとは、思いもよらなかった。

　戦場（せんじょう）において騙（だま）され、敗将となった老人の話を聞き、ある疑問が、頭の片隅にふと浮かぶ。

　――　まさか一万もの兵で略奪をやったのも、わしを騙すためなのか？――

　もし、こちらの足を止めるために、あえて大軍でちっぽけな略奪を行ったのであれば、これはもう臆病と馬鹿にできない。

　――　しかし一度、父親に見限られた男だぞ？――

　わいてきた疑問を覆（おお）い隠すように、次の疑問が重なる。

　頭曼は確かに、性情（せいじょう）が汚く、陰湿だが、無能というわけではない。匈奴という脆（もろ）い組織が分解を起こさないのも、あの男の存在があってこそだと、丁零王は思っている。現に、ばらばらだった諸族をまとめたのは、他ならぬ、頭曼なのだ。

　――その頭曼が見限った男が、優秀なものか――

　という思いが、王の思考を曇（くも）らせる。

　――月氏との戦は、個人の武勇。さきほどの戦は、小手先の戦術だ。一万で攻めてきたのも臆病なだけだ。たかが一度の活躍で、勇者などと言われているが、本質的には、臆病者なのだ――

　結局、こういう結論に終わってしまう。

「すぐに取って返しますか？」

　老人が、聞いた。

　九千が半壊したものの、まだ一万以上の軍が手元に残っていた。すぐに攻め込むのも、不可能なことではない。

　けれど、

「いや、それはやめておこう」

　と、王は言った。

　諸王がふたりも戦死している。うち、ひとりは息子がいたから、その者に跡を引き継がせればよいとして、もうひとりは子供がいない。子供がいないとなると、残された部民をどうするのか、を考える必要がある。諸王と血縁のある者に率（ひき）いさせるのか、それとも自分の支配下に取り込むのか。

「悔しいが、仕切り直しだ。族を立て直せ。今回の敗北は、息子の不手際（ふてぎわ）によるものだ。こちらもできる限りの支援を致そう」

「ありがたいお言葉です」

　再度頭を下げて、老人は出て行った。

　そのあと軍を解散させ、各族に指示を出した。それだけのことにずいぶん時間を費（つい）やした。

　今やらねばならないことを終えると、近侍（きんじ）の者を呼び、『酒』を運ばせた。

　『酒』と言っても、中国で飲まれるような、米から造られた酒ではない。馬の乳から造った酒である。酸味が非常に強いが、栄養価は高い。牧民にとっては、馬乳酒（ばにゅうしゅ）こそが『酒』だった。

　そのまま杯（さかずき）を手に、天幕を出る。もう夜の帳（とばり）が落ちていた。

　いつもの習慣だった。凍（こご）えるような外気に当てられて、酒を飲む。身体の外側は寒く、内側は熱い。その差異に痺（しび）れる。戦場（いくさば）のそれと近い感覚を味わえる。戦をしているような気分になれた。だから、好きなのだ。

　わずかな供回りのみを連れて、すぐそこの湖へ向かった。のちの未来、バイカル湖と命名される、広大な湖である。そのあまりの広さゆえか、『北海』とも呼ばれる。

　従者が、酒を注ぐ。その音がまたよい。

　――いつ、この報復をしてやろうか――

　湖面を見つめて、考えるのはそれだけだった。

　風が吹いた。湖面で、何かが揺（ゆ）れた。

　月だ。ゆらゆらと踊っている。

　顔を上げた。

　美しい三日月だった。明日、明後日と月は満ちてゆくだろう。

　匈奴には、月が満ちてゆくときを吉とし、欠けてゆくときを凶とする風習があった。

　だから、攻撃するなら月が欠け始めるときだと、王は思っている。

　薄れつつあるしきたりであり、頭曼を中心とする指導者層は、さほど気にしていないかもしれない。が、兵ひとりひとりとなると話は別である。牧民というのは元来、素朴（そぼく）な者が多く、そのため信心深い。

　――多少の動揺は見込めるはずだ――

　強い酔（よ）いに襲われながら、丁零王はそう思った。

　月に雲が、かかった。

　付近が、闇に包まれる。

　月が隠れてしまうと、頼りにできるのは、配下が掲（かか）げる松明（たいまつ）の灯（あか）りのみである。

　王は、また手元の酒をあおった。