冒頓～草原最初の覇王～

六話 寄って立つ場所

　守備兵が櫓（やぐら）から、冒頓（ぼくとつ）らの姿を認めたのだろう。迎えの兵が、駆けつけてくる。

　騎乗したまま、塁に架けられた土橋を渡った。

　集落内は、不気味なくらいに静まり返っている。今日の作業はひととおり終わったのか、奴婢（ぬひ）たちは自分の住居へと戻ったようだ。

　奴婢の住居は、地面を掘り込んで造られた、地下式の貧相なものだった。ただし、貧相とはいっても、かまどや煙突といった最低限の暖房設備は、すべての建物に備えてある。族長の座を手に入れるには、彼らの働きが、是が非でも必要なのだ。数が減ってもらっては困る。

　そんな住居群の合間（あいま）を縫（ぬ）うように進むと、集落の心臓部、首長の屋敷にたどり着く。他の住居と違って、地表に直接建てられていて、規模も大きい。

　入口では、首長の『ハク』が、お付きの兵と共に、膝を折って待っていた。

　奴婢の中から選び出した三人のうち、最後のひとりが、この『ハク』である。背も腰も低い男だった。ただ、腰が低いと言っても、媚（こ）びる色は一切出さないため、不快感はない。不思議な男である。媚びへつらいを好まない冒頓が、彼を気に入ったのも、その不思議さのためだった。年齢は、そこそこいっており、三十代半（なか）ば。

　奴婢を管理する上で、最も難儀（なんぎ）したのは、意志の疎通がうまくいかないという点だった。

　中国語圏の者もいれば、テュルク語圏の者もいた。作業させようにも、言葉が通じないと、苦しい。

　もちろん、冒頓も、言葉の問題には気づいており、父に頼んで、通訳のできる者を連れてきていたのだが、結局、その者は用済みとなった。ハクがいたからである。彼は、何種類もの言語を使い分けることができた。

　性格も温和で、指示は的確。人望もあり、他の奴婢からも好かれていた。だから、首長に抜擢（ばってき）した。

「相変わらず律儀（りちぎ）なやつだな。まあよい。息災だったか」

　冒頓は、馬を飛び降りつつ、ハクに声を掛けた。キも冒頓に続いて、下馬する。

　そんなキを、ハクが睨（にら）み据（す）えた。おおかた、目上の立場にある冒頓より長く、馬に乗っていたキを、注意したつもりなのだろう。ハクには、礼儀を重視するきらいがあった。

　一方、キのほうは、ハクの凄（すご）みなど、どこ吹く風のようだ。

　乗り手を欠いた二頭の馬は、兵卒によって、屋敷の裏へ連れてゆかれる。裏に、簡易的な厩（うまや）があった。

「おかげさまで。さ、とにかく中へ」

　ハクは、言った。キとは対照的に、低く唸（うな）るような声が特徴である。

　屋敷の中は、簡素そのものだった。壁には、槍や剣といった武具が立てかけられていて、中央には、数人が腰を落とせる、毛皮の敷物（しきもの）が敷かれている。そのほかに、華美（かび）な装飾は一切ない。

「集落の運営は、順調なのか？　最初に言っておくが、無用な強がりはするな」

　腰を下ろした冒頓は、落ち着く間もなく、本題に入る。無意味な世間話に興（きょう）じる気は、さらさらなかった。

「残念ながら、否（いな）、と言わざるを得ません」

　厳しい表情で、ハクは言った。

「不調なのは、穀物か、陶器か。それとも武器か」

「はっきり申し上げますと、全部です」

　――やはりか――

　そうだろうとは思っていた。

　奴婢を生かす妙案とは、この集落のことであった。強制的に農業や鍛冶、陶器づくりなどをやらせている。モンゴル高原は、基本的には農耕に向いていない。乾燥しすぎているのだ。ただし、例外的に北部地域は、雨が多く、乾燥の度合いがマシである。だから、農耕もやろうと思えば、可能だった。

　集落造営の理由について、父には、匈奴族繁栄のため、と説明していたが、その実（じつ）は、自分の『寄って立つ場所』を作るため、であった。

　冒頓は、匈奴（きょうど）という族を二分（にぶん）してでも、頭曼と族長の座を争う覚悟でいる。が、なんの備えもなく、父に勝てるとは思っていない。そこまで、自分の力を過信しているわけではなかった。

　月氏（げっし）からの支援も取り付けているが、月氏王は狡猾（こうかつ）な人であり、手放しに信用すると、必ず痛い目を見る。

　というわけで、頭曼にも月氏にも依存しない、独自の勢力基盤を構築したいのだ。そのための集落である。

「まず、粟（あわ）や黍（きび）などの穀物ですが、今年はまったくと言ってよいほど、収穫できませんでした。土が痩（や）せていて、作物が育ち切らずに、枯れてしまうのです。これでは、奴婢に食わす量すら獲れません」

　密約どおり、月氏王から、ひそかに食糧が送られてきてはいた。奴婢を食わせてゆくのに、十分な量である。

　もちろん、大っぴらに支援を受けているわけではない。そんなことをすれば、さすがの頭曼も異変に気がつくだろう。だから、月氏の息がかかった商人に、食糧の運搬を担当させていた。あくまで、『たまたまやってきた商人から、格安で食糧を買い付けているだけ』、という形を見せる。

　しかし、

　――せめて、奴婢に食わすくらいは月氏に依存することなく、できるようにしておきたい――

　と思っていた。

「次に、陶器や武器の生産ですが、現状、筋（すじ）の良い者がおらず、質の高いものは、生産できていません。奴婢に身を落とす前、職人であった者に、技を伝授させてはいるのですが、まだまだ、時が掛かります。また、そもそもの話、穀物を育てるのにも、武器を作らせるのにも、人手が足りていません」

　つまるところ、農作だろうが、鍛冶だろうが、まともに機能させるには時間も人も足りていない、ということだった。

「土とは、そのように大事なものか。土は、時間を掛ければ、肥えてゆくものなのか」

　農業についての知識が貧相な冒頓には、まず、土が痩せるという感覚が分からない。だが、詳しく聞きたいとも思わない。時さえかければ、収穫量は上がるのか。それだけを、はっきりさせればいい。単に、面倒だから聞かない、というわけではない。

　――あまり農耕民の気風に染まりたくはない――

　と、思っているからだった。遊牧民は遊牧民だからこそ強いのだ、という確固（かっこ）たる信念がある。

　農業や鍛冶という概念を取り入れておいて、その気風には染まりたくないとは、一見、矛盾している。

　しかし、ことは精神面の話である。外面（そとづら）は、農耕民と同じことをしていても、精神は遊牧民であらねばならない。わかりにくい話だが、そういうことだった。

「作物を育て続けていれば、土は肥えてゆくはずです。そして、土さえ育てば、おのずと収穫は増えます。どれほど立派な建物を建てても、基礎がしっかりしていなくては、すぐに崩れてしまいます。どんな植物でも、根が大地をがっちり掴（つか）めていなければ、花を咲かすことすらままなりません。農作における、土づくりもそれと同じだとお考えください」

　――基礎、根、土か――

　冒頓にとっては、集落そのものが、欲望を叶（かな）えるための基礎であり、根であり、土台であった。だから、おろそかにしてはならない、という考えは理解できた。

「よし、わかった。待とう。土づくりと職人の育成は、引き続き、お前に一任する。人手の不足については、こちらで対処する」

　結局、余計な手出しはせず、ハクと奴婢たちに、ほとんどを任せることにした。

「ありがたきお言葉。時さえ頂ければ、必ずや、持って余りあるほどの穀物や武具をご覧に入れましょう。しかし……」

　ハクは、そこで言い淀（よど）む。

「いかに、人手の不足を解消しようというのか、か？」

　そんなハクの考えを先読みするように、冒頓は言った。

「はっ、恐れながら」

　顔を少し赤くして、ハクは頭を下げる。

「その件に関しては、チュウが来てからだ。軍事に大きく関わることだからな」

　冒頓がそう言いつつ、出された水をすすったときだった。集落内が、にわかに慌ただしくなった。

　兵が、出迎えの準備をしているらしい。冒頓とキがやって来たときも、きっとこうだったのだろう。ハクは、兵をよく教育している。

「噂をすれば、ご到着のようですね」

　今まで、冒頓の後ろで黙りこくっていたキが、嬉しそうに口を開いた。

　さきほどまでの話には、関心がなかったらしく、一切口を挟んでこなかった。聡明（そうめい）ではあるのだが、戦（いくさ）にしか興味がない。それがキという若者だった。