「はじめ君を誘拐しました」

　その脅迫状が届いたのは朝だった。

　家中を探す。近所を手分けして探す。どこにもいなかった。大切な初孫。まだ二歳。母親は気絶し、父親は警察に駆け込み、祖父である私は途方に暮れた。

　彼が成長してくれれば、この総菜屋の四代目になることを期待していたのに。それになんと言っても、かわいかった。おじいちゃん、と呼ばれたときの感動は、「生きててよかった」に尽きる。

　ああ、それなのに。いったい、誰に怨まれたのか。ただの金銭狙いか。

　ところが、それきり、犯人からの連絡はないのだ。警察も片っ端から怪しい人間に当たっているらしいが……。

「おじいちゃん、外を見て」

　妻に言われて早朝、勝手口を開けた。

　そこには惣菜を煮る、大きな鍋が置かれていた。直径60センチほどで、大量の煮物を一度に作ることができる。うちの工場にはそうした鍋が、いまは使っていないものを含めて十数個ある。

　アルミの蓋がしっかり閉じていて、湯気が立っていた。

　かなりアツアツなので、いま火からおろしたばかりのようだ。だが、いまは工場は休業させているのだ。

　何かが鍋の中で茹で上がっている。

　誰がこんなものを……。どこから……。

　同時に、私はその蓋を取りたいとは思わないのだった。そこには、きっと……。

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