ねこのおやつ

第16話 おんたま

　温泉同好会の「秘湯探訪」の企画で、山奥の小さな、現地の人でも見逃してしまうほどの秘湯を訪れたときのこと。

　自慢したかったのだ。

　薄暗い山の深い谷にわけいって、巨大な岩の影にある秘湯。

　家のバスタブほどしかない窪みに、天然の温泉が湧き出て、細い川へと流れている。湯温は湧き出ている部分で最高45度。だいたいは40度。やや熱く感じる。

　硫黄臭はほとんどなく、無色透明の湯は、まるで人工的に沸かしたようにも見える。

　唐突で、ウソくさい。

　私はふわっとした透けない湯あみ着になって自撮りをした。動画も撮る。

「金山大学温泉同好会、秘湯探訪でーす。ついに見つけました！　幻の『おんたま温泉』でーす」

　効能や性質を説明し「では、入ってみまーす」と言いながら、足を入れていった。

「おおっ、意外にも快適！」

　しゃがむようにして腰まで入ったとき。背後でなにかが動くのを感じて振り向こうとした瞬間、ガツンと額になにかを激しくぶつけ、湯の中にひっくり返り、スマホをどこかに落とした。

　気づくと、すっぽりとドーム状のもので覆われていた。

「なにこれ！　冗談でしょ。やめて！」

　真っ暗。地面との隙間から少し光が漏れているが、やがてそこも塞がれた。

「助けて！」

　覆っている金属のドームを叩いたが、分厚く、重く、手が痛いだけ。全身をつかって持ち上げようとしたものの、びくともしない。

　蒸気がこもってきて、熱さでボウッとなってくる。

「このままじゃ、死んじゃう！」

　心なしか湯温が上昇しているような気がした。

　酸素が減っていく。茹だっていく。蒸し上がっていく。そして死んでいく。

　助けてほしいか……。

　金属が微かに振動した。聴き取りにくい。

「えっ？　なに？　助けて。早く！」

「条件がある」

「なによ、なんでもするから、早く！」

　だが、助けてはくれなかった。

　意識を失うまで、放っておかれた。

　気づくと、湯あみ着のまま。

　私はただの湯あたりで、おかしな夢を見たのだと思った。

　だけど、帰宅して数週間。いつも来るはずの生理は止まり、妊娠検査キットで陽性が出た……。

　私はなにかを身ごもったらしい。

　怖くて、誰にも相談できない。

　バージンなのに……。