宝石獣の森と番人

第四晶、死にたがりの少女

「それでどうなったの？」

　少女の琥珀色の瞳が、クォーツを見上げる。

　少女の名は、ペトラ。ヴァルト国の東にある国の言葉で〝石〟を意味する。その名のとおり、親から石ころのように捨てられ、奴隷として生きてきた。食べ物すらろくに与えられず、体罰と仕事で酷使された身体はボロボロに傷つき、死にかけている。

　それでも身体が成熟すると女としての役目を求められ、ついには心が死んだ。

　暗い森の中、死に場所を探して彷徨っていたところ、クォーツと出逢ったのだ。

　ペトラは、最初クォーツを狼と見間違え、自分を食らってくれと喉元を差し出した。

　しかし、ペトラのか細い喉元へ触れたのは、碧玉の瞳を持つ男の優しい手だった。

　男は、銀の長髪を無造作に腰まで伸ばして屈んでいたため、暗がりの中、ペトラの目には狼のように見えたのだ。

　それでも「死にたい」と虚ろな目で見上げるペトラに、クォーツは言った。

「俺の名は、クォーツ。この森の……宝石獣の番人だ」

　そしてクォーツは、宝石獣と森の話をペトラに聞かせた。自分の犯した罪と、その後の結末に至るまでの全てを。それまで分からなかった多くのことが、自分が宝石獣になったことで色々と分かった。

　宝石獣とは、罪を犯した人間が新たな来世へ渡るまでの仮宿のようなものだ。罪を許される時まで、獣のまま森で静かに暮らす。罪の大きさによって、身体の宝石も大きくなる。

　その罪の大きさ故に宝石は輝きを増し、現世を終えても尚、密猟者から命を狙われることになるのだ。更には、自然界における捕食者からも狙われることになる。

　宝石獣は、食べ物を口にせずとも生きていける。宝石に宿る不思議な力がそうさせるようだ。

　それでも、時が経つと共に宝石の力は失われ、身体は再び死へと向かう。やがて宝石の光が消えた時、その魂は、ようやく次の来世へと行けるのだ。

　ユンゲの言っていた『時』とは、生まれ変わる時を意味していたのだろう。

「己を殺せば、その罪によって宝石獣となる。そんな過酷な未来があると知っても、まだ死にたいか」

「でも、あなたは獣に見えないわ。人間そのものよ」

　ペトラの疑問に、クォーツは自分の胸元をはだけさせて見せた。

　そこにあるものを目にして、ペトラが息を飲む。

　クォーツの胸の真ん中には、大きな柘榴石（グラナト）が輝いていた。それはまるで、クォーツの心臓がそのまま結晶化しているようだ。

「俺の罪は二つある。一つは、ユンゲを死なせてしまったこと。もう一つは、ユンゲを死なせてやれなかったことだ」

　泉の精霊は、クォーツの罪を使ってユンゲを宝石獣に変えようとはしてくれた。だが、宝石獣になるということが本当はどういうことなのかまでは教えてくれなかった。

　クォーツは、ペトラの手を取ると、自身の胸に輝く柘榴石（グラナト）の上へそっと触れさせた。その宝石は温かく、脈を打っているのがペトラの指先から伝わってくる。

「ユンゲはここにいる。俺と共に宝石獣となった。でも、俺が罪を許される時まで、どこへもいけない。ユンゲが再び生まれ変われる時まで、俺はこの罪を抱えて生きていかねばならない」

　だから自分は、罪を許される時まで宝石獣たちを守るのだ、とクォーツは言った。

　でも、ペトラにはどうしても解らないことがあった。

「なぜ守るの？　罪人なんでしょう」

「守ると約束した、ユンゲと」

　それに、とクォーツは続けた。

「元は罪人だとしても、彼らは生きている。俺たちのように」

　クォーツの話を聞いたペトラは、指先から伝わる温もりを感じながら、もう少しだけこの番人と話をしていたいと思った。

終