白球で綴れ、青春の賛歌

（6）栄冠は君に

「……何故、あそこであんな球が投げられたのだ？」

　高山が戻ると、打席に立つ霧隠が尋ねた。今度は、じっと高山の目を見て話しかけている。高山はキャッチャーボックスに腰を落としながら答えた。

「咄嗟の判断、って奴ですよ。でも、決して運任せじゃない」

　キャッチャーミットを被りながら、高山は続ける。

「あいつはね、抑え専門のピッチャーとして入部したんですよ。本当は先発のエースに憧れてたんですけど、スタミナが無くってね。でもレギュラー入りが難しいって分かってても、地道に練習を重ねてきたんです」

「…………」

「あいつはエースにありがちな我の強いタイプじゃない。むしろ普段は引っ込み思案なくらいだ。でも、厳しい練習で自分の実力を高めることで、甲子園決勝で一打サヨナラの場面を任されるまで成長した。単なる投球の技術だけじゃない、こんなアホみたいな絶望的状況でも、自分の力を信じ切れるだけの器量を身につけた。あの場面で咄嗟に外した球を投げられたのも、そういう自信があったからですよ」

「なるほどな。しかし、それだけではあるまい」

　霧隠は新堂を見、それから高山に視線を戻した。「どんな球でも捕ると信じられる仲間がいる。そういう信頼も、自信を支えているのだろうな」

＜さあ、プレイ再開です。藤林高校対真田学院の九回裏の死闘は、スクイズの失敗によってツーアウト二塁・三塁、バッターのカウントはワンボール・ツーストライクという状況ですが……藤林高校バッテリーは、このまま勝負を選ぶようです！　客席からの両チームの応援は最高潮！　……さあ、霧隠君への第四球、投げた！　これはアウトコース高め、バットの先が当たるも振り遅れてファール！　このままでは終われない真田学院、四番の意地で粘るか霧隠君！　次は五球目。サイン交換は……＞

　この一球で決める。サインはすぐに決まった。新堂は深呼吸をしてから、ゆっくりと落ち着いて投球動作に入り、そして……。

＜第五球、投げた！　……外に逃げるスライダー！！　外角高め、ボール球を振らせてスイングアウトの三振！　そして、ゲームセット！　藤林高校、八対七で死闘を制し、二年ぶり五回目の優勝を決めました！＞

　最後のバッターを討ち取った瞬間、藤林高校ナインはマウンドに駆け寄った。歓喜の叫びを上げ、最大の功労者である新堂をもみくちゃにする。

「先輩、勝った……優勝したんですね！」

「そうだよ、よく踏ん張ったな」

　彼らは汗に光る体を寄せ合いながら、勝利の余韻に浸っていた。

「……敗れたか」

　真田学院ナインに、監督が声を掛ける。叱責でも慰めでもなく、事実を述べているというだけの淡々とした口調だった。

「敗因は実力不足。それだけだが、一つ改善の余地はある」

「まさか、それは……」

　主将の霧隠が、不安の声を上げる。チーム一同も、はっとして監督を見た。

「ユニフォームだ。やはり忍者たる者、全裸でなければなるまい」

　絶望する球児たちに、監督はあごで優勝チームを指し示した。

「彼らのように、な」

＜劇的な幕切れでした、甲子園決勝！　決勝戦初の忍者校同士の対決は、新興の真田学院の猛追を振り切った忍びの名門・藤林高校が勝利を収めました！　藤林高校ナイン、全裸のまま喜びを分かち合っています…………＞

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了