女勇者パーティ地獄旅 ～【アンドワネット島】の冒険～

第8話 めいいっぱいの感謝を込めて。

「まだまだ修行が足りぬのう、ルシアよ」

　――――――遠のく意識の中、ふと、昔の記憶がよみがえる。

　それは、私が魔王を倒すための修行をしていた時のことだ。ヴァネッサ、ヒカリとも別行動をとっていた私は、とある人物の元で修行に励んでいた。

　その名も、ロン老師。何とかつて、【未踏領域】の一つをクリアしたことがあるという、伝説の冒険者の一人だ。今はもう、線の細い禿げたおじいさんだけども。

【未踏領域】を超えるほどの実力。一体どんな厳しい修行を課せられるのかと思い、当時はかなり勇み足で修行に臨んだのだが――――――。

「だ、だって……！　足が、痺れて……！」

　ロン老師を訪れた私に待っていた修行は、一に座禅、二に瞑想。そして三には精神集中の修行だった。

「何を言っとるんじゃ。座禅で足がしびれてくるようでは、まだまだよ」

「いや、痺れるでしょ！？　人体の都合上！」

「それが甘いと言っとるんじゃ」

　涙目で文句を言う私に対し、ロン老子は座禅を組みながら笑う。私の何倍もの時間、ずっと座禅を組んでいるはずなのに。足がしびれたりしている様子はどこにもない。

「良いか、ルシア。お前さんの実力はすでに、この世界でも一戦級よ。だが、その血からの使い方を、お前さんはまだ知らぬ。その壁を越えねば、この先はやっていけぬだろう」

「……壁？」

「左様。その壁を越えれば、お前さんはきっと【未踏領域】にも挑めるようになるぞ」

「……それとず～～～～～～っと座禅組んでるのと、何の関係が？」

「座禅はきっかけにすぎぬ。大事なのは、己を見つめ直すことよ」

　精神を落ち着かせ、五感を研ぎ澄まし、自分の内側と外側の、あらゆる流れを受容する。

　風の感触、鼻腔を刺激する匂い、耳に入る音。外部の刺激のみならず、身体の内側まで感覚を研ぎ澄ますことで、内側の流れをも意識する。

「そして内側の意識ができるということは、自在に操ることもできる。足の血流を正常と同じにするくらい、わけないわい」

「……じゃあ老師、それでずっと足が痺れないんですか！」

「その通りじゃ。ま、ワシくらいになれば別に座禅なんぞせんでも自在じゃがのう」

　老師はひょいと立ち上がると、そのまま近くにあった岩に向かって貫手を放つ。まるで貫かれてなどいないかのように岩は微動だにしなかったが、そこには確かに丸い穴が空いていた。

「……す、すごい！」

「己の中を知るにはまず外を知ることじゃ。人間も大いなる自然のうちの一つ。自然を受け入れ、自らも大いなる流れと同じであることに気づければ、おのずと辿り着くことが出来よう」

　――――――それが当時、魔王を倒すために修行をしていたころの記憶である。

（……何で今更、こんな記憶を――――――）

　現在【未踏領域】の余りの臭さに倒れ、死にかけている私には、全く関係のない思い出のように思えた。

　だが……違う。極限まで命を搾り取られたカラカラの私の感覚は、かつてないほどに研ぎ澄まされている。それは、まるであの時の座禅修行のようだった。

（……身体の内側が、分かる。私の命の流れが、かなりか細くなっていることを――――――）

　そして、地面に倒れている私は、自然と耳を地面につけているような状態。

　この状態になって、はじめてわかった。この島の内側でうごめく、大いなる流れがある。

（……これは、根が大地から栄養を吸い上げる音……？）

　全身に響くほどの轟音で、ギュン、ギュン！　と栄養が循環していく。無数に張り巡らされた根で運ばれていく栄養は、私たちのすぐ側の木にも満遍なく運ばれていく。

　そして運ばれた栄養が、果実へと至ったその時。――――――不思議な匂いがした。

　それはこの【世界一臭い島】において、到底あり得ない匂いだった。あらゆる欲が消え失せるほどであり、甚大なストレスをもたらす悪臭。それが消えたわけではないが、私はその匂いを確かに感じ取る。

　――――――カラカラの口から、涎が出た。ドロドロの土から、自然と身体が起き上がる。もう力の入らないはずの手足に、力がこもっていた。

　一度食べようとして拒絶反応を起こしたはずなのに、自然と果実に手が伸びる。軽くひねってもぎ取り、皮をはいだ。またも、鼻が曲がりそうな悪臭が漂う。

　……だが、間違いなく、その中に。私の身体の内側が欲する匂いが、そこにあった。

　――――――良いか、ルシアよ。

　私の脳裏に、再びロン老師の記憶がよぎる。

　――――――大いなる流れを受け入れるには、コツがある。それはな……感謝することじゃ。

　すべての命の流れに感謝を。命の繋がりを恵みとして生きることに感謝を。今、自分たちの命を脅かし、また、守ってくれてもいるすべての命に感謝を。

「その感謝の念さえあれば、自然もそなたに応えてくれるじゃろう。そなたが自然に感謝をすれば、自然もそなたに感謝してくれる。すべては平等なのじゃから」

　目の前にある、【ドリィ・アン・ドワネット】の果実。島から大量の栄養を吸い上げて育ったこの果実からは、確かにひどい悪臭がする。

　だが、同時に、とても美味しそうな匂いもしていた。その匂いに、私は唾液があふれて止まらない。身体が欲して欲してたまらない、と叫んでいる。

　確信があった。今なら、食べられると。

　倒れ伏すヴァネッサとヒカリがこちらを見やる中――――――私は、両手を勢いよく合わせた。パン！　という心地よい乾いた音が、森に響き渡る。

「――――――いただきます」

　私は先ほどとは打って変わって、一切の抵抗感なく果実を口にする。

　――――――この世のものとは思えないほど、美味だった。