後宮の人形師 ～ひきこもりの少女、呪術から国を救う。～

第三章 徳妃様の瞳 １１

「えっと、これは……」

　袋の中に入った紙包みを取り出して広げてみると、顔の大きさほどの平べったい円形の塊が出てきた。葉っぱのようなものが密集してできているように見える。

「それは餅茶と言って、茶葉を固めたものなのだ。お前、茶は知っているか?」

「……なんとなくは」

　お茶なんて高級品だから、ほとんど口にしたことがない。餅茶に鼻を近づけると、良（い）い香りがした。

「この塊を少しずつ崩して、湯で煮込むんだ。体調に合わせて、生姜（しょうが）や陳皮を加えるのもいい。この餅茶は、工房に置いていくから」

「え、なんでですか?」

「そうすればいつでも茶が飲めるだろう」

「……わ、私が?」

「俺もだ」

「はい……」

　つまり長雲様は今後、工房で頻繁に長居するおつもり、ということだろうか。

　え、嫌かも……。

「他にも紙包みが入っているだろう、それには茶菓子が入っているよ」

「そうですか」

「茶は俺が淹（い）れよう。お前には茶のことが何もわからないだろうからな。これは上質な茶葉なんだ。無駄にするのは惜しい」

「はあ……」

　もう一つの紙包みを開くと、小麦を捏（こ）ねてねじって揚げたような茶菓子が入っていた。

　慣れた手つきで茶を淹れた長雲様は、「ほら飲めよ」と私に茶杯を差し出すと、懐から書物を取り出して読み始めた。珍しく、楽しげな霊気をうっすらと放っている。読んでいるものが面白いのだろう。

「あのう……」

「ん?　どうした。まだ茶菓子を食べていなかったのか。遠慮なく食べるといい」

「はい……」

　茶菓子を少し齧（かじ）ると、蜂蜜の甘みとごま油の香ばしさが口の中に広がった。

　くあぁ、高級なお菓子はおいしいなあ。

　これで長雲様さえいなければ、気も楽で最高なのに……。

　おいしさに打ち震えながらも失礼なことを考えつつ、私は長雲様が読んでいる書物の表紙に目をやった。

「伝奇小説ですか」

　すると長雲様が顔を上げ、こちらを見た。

「お前、文字が読めるのか?」

「え?　はい」

「あの山奥の村で育って、文字が読めるのだとは思わなかった」

「おばあちゃんが教えてくれたんですよ。後宮から持ち帰った書物で、私に読み書きを教えてくれました」

「そうだったのか……。じゃあ今度からは、お前が読む分も持ってくるよ」

「はあ、ありがとうございます」

　再び長雲様は小説の世界へと戻っていかれた。

　そんな長雲様を眺めながら、茶をすする。

　これは、ずいぶんと長居をするおつもりのようだ……。

　静かな工房の中に、私が茶菓子をぼりぼり齧る音だけが響き渡っていた。