　バタバタと工房に駆け込み、急いでドアを閉める。

　すると工房の棚の上から、蚕（さん）猫（びょう）の毛毛（マオマオ）が降りてきた。

　蚕猫とは、蚕室で鼠（ねずみ）除（よ）けのために使われる、猫の形をした泥人形だ。泥で作った体に彩色をほどこし、植毛してひげをつけてある。連天村ではよく作られる泥人形の一つで、毛毛は子供の頃に私が作ったものだ。

　そして私が人生で初めて作った命を持つ人形、魂（たま）人（にん）形（ぎょう）でもある。

　さっき隣のおじさんが言っていた通り、私は「浄眼」を持っている。

　まるで満天の星が輝く夜空のような色をした、私の特別な瞳……浄眼で見る世界は、常人のそれとは異なる。万物の魂や感情には特別な力「霊気」が宿っていて、私にはそれが見えるし匂いも感じる。人の心の色が様々に移り変わっていく様子も、それが膨れ上がったりしぼんだりするのも見える。

　私は人間の霊気を感じ取るのが怖い。浴びると気分が落ち込んだり、体調が悪くなることだってある。

　でも霊気が見えるおかげで、私は魂人形を作ることができる。

　最後の一筆の彩色を施し終えた途端、毛毛が命を持って動き出したあの時の感動は、今でも忘れられない。毛毛はきらりと瞳を光らせ、私を見上げた。今誕生したばかりの命に対する愛おしさを感じるのと同時に、本当にできてしまったという驚きや、祖母の能力を継いでしまったのだという不安感にも襲われた。

　子供の頃に作ったため、毛毛はどこかいびつで、小さな体に釣り合わないくらいに長いひげが、たっぷりふさふさと生えている。そのせいで毛にばかり目が行くから「毛毛」と名付けた。

　息を切らしながら工房の床にぺたりと座り込む私に毛毛が近寄り、膝に前足をちょこんと乗っけて心配そうに私を見上げる。

「どーしたの鈴雨。顔面蒼（そう）白（はく）じゃん!　手も震えてるし……。土掘ってたら人骨でも出てきた?」

「都から、お役人様が来た……。崖の上から見えたの。細道を馬に乗った貴族の男が上がってくるのが」

　震え声で私は答える。

「まあまあ落ち着きなって。どうしてその人がお役人様だなんてわかるの?　魂人形ほしさに押しかけてきたお金持ちかもしれないよ」

　そうたずねる毛毛に、私は首を横に振ってみせた。

「あの魂の色はもっと高貴なものだった。物欲の霊気も出ていなかった。あれ、きっと宮廷から来たお役人様だ……。おばあちゃんの役目を私にやらせるために、私を連れ去りに来たんだよ」

「そんな!」

　毛毛は目を丸くし、ひげの毛を逆立てた。

　私の亡くなったおばあちゃんは「伝説の人形師」と呼ばれ、龍星国では名の知れた人だった。おばあちゃんは私と同じように浄眼を持ち、魂人形を生み出すことができる人だった。

　この能力を持つ女が、不思議と連天村では定期的に生まれる。その力を使い、おばあちゃんはかつて後宮で呪術に苦しむ妃（きさき）たちを救ったことがある。

　そして今、能力を受け継ぐものは私のみだ。

「だけど今までずっと、宮廷の人たちは連天にも私にも興味なさそうだったのに」

　むしろここ数年、縁起物の人形は低俗な民間信仰とみなされるようになり、販売の規制まで受けるようになっていたのだ。おかげで連天村はすっかり貧しくなった。

「先代のボンクラ皇帝が去年死んだじゃん。きっと今度のやつは考えが違うんだよ」

　人間にはとても真（ま）似（ね）できない不敬な言い方で、毛毛は先代皇帝を罵った。

　毛毛は地位の高い人間だからといって敬うことはない。猫にとってはどんな人間も等しく人間でしかないのだ。

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