後宮の人形師 ～ひきこもりの少女、呪術から国を救う。～

第一章 魂人形を作る少女

第一章 魂人形を作る少女 １

　私の生まれ育った村で「ひきこもりの人形師」と言えば、それは私のことである。

「よかった、誰もいない」

　ある初夏の日の夜明け前、私──黄（こう）鈴（りん）雨（う）は猫のお面を頭に載せ、一人で採土場へやって来た。

　人形作りに適した土は、地表から約三尺ほど掘り進めた場所に眠っている。

「はぁ、はぁ」

　ザッザッ。

　地面に鋤（すき）を突き刺しては跳ね起こし、土を掘り進める。やせっぽちの私にとっては、結構な重労働だ。額にじんわり汗をかく。やがて十分な量の土を掘り出すと、鋤を置いて土に触れた。

　ここは龍（りゅう）星（せい）国（こく）北方の山の上にある連（れん）天（てん）という村だ。この村の土は適度な粘りがあり、型崩れしにくく腰が強い。

　この土は最高だ。触れるだけで幸せになれる魅惑の土。

「これこれこれこれ……」

　私はフククと声を殺して笑いながら、掘り出した土を集める。

　まだまだ朝晩は冷え込むものの、日中陽が射して暖かくなる日が増えたからか、土はわずかにぬくもりを帯びている。

　やがて満足いく量の土を集め終えると、それを丸く成型して上に藁（わら）の莚（むしろ）をかける。

　だがこの工程だけではまだ人形作りに使える土にはならない。これを一年寝かせて、その後繰り返し叩（たた）いてはひっくり返し、捏（こ）ねて捏ねて捏ねて捏ねて……。

「んっ!?」

　その時、今まで嗅いだことのないような霊気の匂いを感じて、瞬時に体がこわばった。

　嗅ぎなれた村人たちの霊気とは違い、気品があり硬質な印象の霊気を持つ魂が、この村に近づいている。

「どこ……麓の方から?」

　いつの間にか昇り始めていた朝日に照らされながら、私は崖の上に立ち、下の町から連天村へと続く細道を眺める。

　すると、馬に乗った人が細道を通り、こちらへ向かってくるのが見えた。

「あの人、この辺の人じゃない……」

　田舎育ちゆえの驚異的な視力でもって、ぐいい、とその人影に目を凝らす。

　美しい刺（し）繡（しゅう）入りの袍（ほう）を身にまとい、いくつもの装飾が施された革帯を締めた男性。遠すぎて顔立ちまではわからないが、背が高く、すっと伸びた背筋やその所作から、高貴な生まれであることを感じさせる。

　あの人、絶対に栄（えい）安（あん）から来た人だ……。

　栄安はここ龍星国の都である。広大できらびやかな栄安城には、皇宮や様々な政務を執り行う宮殿、そして後宮が置かれているという。

　あの人はきっとそこから来たお役人様だ。

　途端に胸騒ぎが走る。

　──どうしてこんな山奥の連天村に、わざわざ都からお役人様が来るんだと思う?

「わ、私を連れ去りに来たんだ」

　恐怖で体がこわばる。

「とりあえず、工房に帰ろう」

　とその時、後ろから声をかけられた。

「おや鈴雨じゃないか。朝早くからご苦労様」

「ひいぃっ」

　私はとっさに、頭に載せていた猫のお面をずらして顔の半分を隠した。このお面で顔を隠していなければ、人と話すことができないのだ。

　振り返るとそこには、隣の家のおじさんが立っていた。

「お……はよぅござぃ……ま……すぅ」

　消え入りそうな声でそう伝えると、足早にその場を立ち去る。

　おじさんの「まったく、同じ浄眼持ちでもおばあさんとあの子とじゃあ、えらい違いだなあ」という声が背後から聞こえてきた。

　そんなの、私が一番よく知ってるよ……。

　私はぐっと歯を食いしばり、決して後ろを振り返らずに、まっすぐ工房へと向かった。