わたしたちはまだ、言祝ぎの鐘を鳴らさずにいる

第1話 その日、わたしの『運命』が静かに回り始めた

　――チリンチリン……チリリン。

　呼び鈴が幾度となく、か細い音を奏でる。皇太后ヴァルブルカの表情は、いつにも増して険しかった。

「女官長は何処に」

「お待ちのほどを」

　主人の声高な問いに対して、近くに侍るメイドたちに緊張が走る。とばっちりでの叱責など被りたくない、とばかりに空目を使いながら。

「ご用命のほどを承ります」

　奥の戸口より現れたウルスラを見るなり、メイドたちの表情が一気にゆるむ。春礼節に『女官長』の任を拝命したウルスラも、彼女たちの一挙一動を気にもせず、楚々と前に出た。

　鈍色の裾裳を広げて、彼女はうやうやしく頭を垂れる。沈黙が続く中で、ウルスラは主人の次の言葉を待つ。一分も経たないと言うのに、彼女の指先は緊張のあまり、かじかむようにふるえた。

「こたびの茶会の招待客だけど……」

「はい」

　この皇太后宮にて、定例の茶会が一週間後に催される。先だって差し出した名簿に不備が見つかったのか。一抹の不安を、ウルスラは頭から懸命にふり払う。

　柱時計の秒針がゆっくりと、彼女たちを隔てるように時を刻む。重苦しい空気を吸って吐いて、ウルスラは主人の相貌を見定めた。

　一分二分と、針が弧を描く。絨毛に映る影が、ゆっくりと頭をもたげた頃だった。

「紋章院での一悶着。貴女は聞いていないの?」

　威圧感あふれる皇太后の問いが、ウルスラの耳奥を貫いた。

『白い結婚における六十日の潔斎』

　これに該当する貴婦人は、社交の一切から身を引かねばならない。古の『帝国法典』にも明文化されている。

「早く、確認を取りなさい」

「御意」

　いささかぎこちない、淑女の礼の後、ウルスラは突っ返された名簿を受け取った。

　――もう、『潔斎』の手続くらい、さっさと済ませてよ。お気に入りの小庭に面した四阿で、バラを愛でての昼食を楽しみにしていたのに。

　胸の奥で一人毒づいても、問題が解決する訳がない。主人の肩越しにある大窓の、遙か先の雲一つない蒼空が恨めしく見えるほどに。

　宮仕えによくある、『厄介事』だと割り切るしかないか。ため息一つこぼして、ウルスラは皇太后宮を辞した。

　この難件が、己の人生をひっくり返すなどと、ウルスラは想像だにしていなかった。

　グンダハール帝国の帝都インフェリオルは、東西に別つ大河が流れている。

　数代前の皇帝が、サンタ＝テレジア島と銘打つ中州に豪奢な宮殿を建てて以来、直系の皇族はここを居に定めている。数多の官僚、女官、下働きの者を含めると、常時、五百人ほどの人々が集っていた。

「ショールを持たずに外に出たの。完全な失敗だったわね」

　薄着のまま外に出たことを、ウルスラは今更ながら悔やむ。うららかな春の陽気に反して、中庭を吹き抜ける風は湿気を帯びていて、思いのほか肌寒かった。

　ウルスラが、齢十二で『宮廷魔呪術師』となって、季節はすでに六度も移ろう。気難しい主人の顔を、頭の隅に追いやりながら、ウルスラは紋章院のある西棟を目指した。古巣の顔見知りたちから、嘲りを被る覚悟の上で。

「ああ、早くしないと」

　天は徐々に暗雲が垂れ込めて、ウルスラの鼻先をそよぐ風も、雨の匂いをたたえている。深紅の薔薇を愛でる暇を惜しんで、ウルスラは急ぎ足で回廊を突き切った。　　　

　やがて、石造りの古びた円塔が彼女の目に飛び込む。目当ての場所まであと少し。ウルスラは、色味を増す石畳を舞い踊るように蹴り続けた。

　カビ臭い螺旋階段を登り切り、ウルスラは背を伸ばして息を整える。彼女の見上げた先、ステンドグラスの天窓から、淡い虹色の光が降り注いでいた。

「あら、ウルスラじゃないの」

　陽気で涼やかな声のする方へと、ウルスラはふり返る。

「久しぶりね」

「一月も経っていないわよ」

　薄茶の髪を頭の天辺で一まとめにして、ヘーゼルの瞳がたおやかに笑う。見る人の誰もが好感を抱くだろう、コリーナ＝ピリグラムは、帝国の東部外れに所領を持つ、新興の子爵家令嬢で、紋章院におけるウルスラのかつての同僚だった。

「ここは、安心出来るわ」

　建物の裏手に面した窓縁に、二人は椅子を持ち込む。対岸の街並みを一望しながら、ウルスラはコリーナの入れた紅茶を口に運んだ。

「皇族付の女官って、憧れだけでは勤まらないわよね」

　だっぷりした法衣の袖で口をおおい、コリーナがウルスラを揶揄する。独特な歯並びへの劣等感は、未だ克服しきれない様子だった。

「皇太后主催の茶会に、『白い結婚における潔斎』に入ったご婦人を招待する訳にいかないから」

「それにしても、家付のご令嬢が白い結婚だなんて……」

「お相手もさぞかし、驚かれたでしょうね」

「まあ、それにしても」

　コリーナは、紅茶の残り少ないカップをソーサーに置いて、

「あの、テンペランス伯爵家が二度も繰り返すなんて」

　周囲を伺いながら、息をひそめるように言葉をしぼり出した。

　二十年以上も昔、テンペランス伯爵家の跡取り令嬢が、『白い結婚の潔斎』と称して、北にある女子修道院に向かったが、彼女を乗せた馬車は途中で行方不明となった。彼女の行方を追うために、騎士団総出の大捜索となったが、未だ見つかっておらず、そのせいで。

「胡散臭い、降霊術会が流行ったそうよ」

　当時の出来事を伝え聞いただけのコリーナが、いたずらっ子の眼差しをウルスラに向けて、嬉々とした声音で語りつくす。世も末だと呆れつつも、ウルスラは噂話を食い入るように飛びついた。

「お前たちでは埒があかない。上役を呼びたまえ」

　受付窓口の方から、男性の怒声が響き渡る。

「噂をすれば、なんとやらだわ」

「えっ」

　声のする方へ、ウルスラは視線を移す。一人の男性が下位の役人相手に、上役との面談を強要していた。

　高圧な脅し文句に慄いてか、窓口係の署員が青ざめた面持ちで、ウルスラたちに助けを求めている。

　怯えっぱなしの彼を見過ごすわけにいかず、ウルスラは重い腰を上げた。

「ちょっと待って、あれがブルーノ辺境伯の次男よ」

「まさか、彼が」

「そう、テンペランス女伯と『白い結婚』だった入婿ね」

　威張り散らすばかりの入婿は、男性として上背は決して高くない。肥えた体をおおう、よれたコートなど見れた物ではなく、伯爵家の家付令嬢が『白い結婚』を貫き通した理由を、彼女たちは難なく察する。

「ぼくもね。あれの『白い結婚』に意義はない」

「では……」

「我が母は、リサデル＝テンペランスだ」

「はい?」

　ウルスラとコリーナは、互いの顔を見合わせる。あの入婿、たった今、なんと宣った？

「ぼくこそ、テンペランス伯爵家の正当な後継者なんだよ」

　突拍子もない戯言に、紋章院にいた誰もが耳を疑った。