わたしたちはまだ、言祝ぎの鐘を鳴らさずにいる

第6話 結局のところ、『婚約』は既定路線らしい

　ウルスラが伯爵家に引き取られてから、かれこれ十三年が過ぎようとしている。彼女が幼少期を過ごした孤児院では、基礎的な読み書きすら習っていなかったため、伯爵家の厳しい教育に幾度となく、挫けそうになった。

　——夕食を共にするなんて、一体、何カ月ぶりかしら。

　礼儀作法にうるさく、人並以上に気難しい養父との食事に、さしたる思い出などない。陽気で穏やかな家令とメイドたちがいなければ、ウルスラの性格は、とっくの昔に荒み切っていたはずだ。

　ダヴィッドの実祖父は皇族の出身で、ザーリア伯爵家の家付令嬢の元に入婿した経緯から、養父自身に婚礼の話が持ち上がったのも、ウルスラが知るだけで五度ほどあった。いずれも、養父自ら相手に断りを入れている。

　——伯爵家の存続を優先して、お義父様が婚姻相手を探せばいいものを。

　頭髪の白い箇所が目立つようになったとは言え、社交界屈指の美男と賞された過去もある故に、今も尚、数多の貴婦人から懸想されている。

『帝国貴族社会、七不思議の一つよね』

　いつだっただろうか。コリーナが養父にまつわる噂を、そのように評していた。

　柱時計の長針からレースのテーブルクロスへと、ウルスラは視線を落とす。　家令とメイドたちが見守る中で、彼女は指定の席に着いた。

　ウルスラから遅れること五分ほどで、ダヴィッドが食堂に入る。しかめっ面のまま席に着くなり、ダヴィッドは祈りの言葉を淡々とつむいだ。

　給仕役の若い執事が、前菜を盛った皿をウルスラの目の前に置く。

「頂くとしよう」

　養父が先にフォークを手に取ったため、ウルスラは音を立てないように手を伸ばす。食事の歓談などないため、この一時が、苦痛で仕方なかった。

　空になった皿が下げられてすぐに、

「ところで、皇太后宮で辛い目に合っていないか」

　ダヴィッドが口を開く。

　余りの不意打ちに、ウルスラは答えあぐねる。

「幸い、皆様によくしていただいております」

　やっとの思いで、ウルスラが差し障りのない言葉を選ぶ。

「それはよかった」

　険しいばかりの普段と違い、安堵した表情でウルスラを労った。

　——今、ほんのりと笑ったかしら。明日の天気、大雨になったら嫌だけど。

　『魔王の錯乱』とでも、言い表せばよいだろうか。想定外の出来事を目の当たりにして、ウルスラはフォークを持つ手を止めた。

「そうそう、この魚は帝都はずれの町で、養殖したものだ」

　ダヴィッドが珍しく、自ら世間話をウルスラにふる。今まであり得なかった展開に、ウルスラは小首をかしげた。

　しかし、長い時間に渡って訝しむ訳にもいかず、

「川魚を、育てていると」

　ウルスラは否応なく答えた。

「産卵の済んだメス魚が、清流を汚して大変でな」

　クロータールやメイド長の呆れ顔に、食事の場で取り上げるような話題ではないのだと、ウルスラは苦笑いを浮かべる。

　もっとも、市井での噂に疎い養父らしいと、ウルスラは父の語らいに耳をすませる。貴婦人や若い令嬢の好む、歌劇や舞台の演目に特化した評論より、よほど身になる内容ではないか。

　長年、養父に抱いた畏怖の念を溶かすように、ウルスラはひたすら聞き役に徹した。

「明日には、皇太后宮に復帰するのか」

「はい。茶会の準備もありますので」

　『宮廷魔術師』を志し、女官長の地位を得た今も、ダヴィッドはウルスラの宮仕えに対して、異を唱えたりしなかった。不機嫌極まりない面持ちは、いつもの通りだと、ウルスラは食後の紅茶に口を寄せる。

「そろそろ、花嫁修業に専念してもいいのではないのか」

「お義父様……何故に」

　ここにいる誰もが、ダヴィッドの意見に賛同するような目を、ウルスラに向ける。

「そなたの真の両親に誓ったのだ。必ず、お家再興が叶えられるよう、淑女教育を施すと」

「あの……」

　ダヴィッドの手ぶりを受けて、執事とメイド長が食堂を離れる。

「今は、故あって家名を明かせないが、そなたは我が伯爵家より上位貴族の跡取りだ」

　クロタールだけは、ダヴィッドの言葉に何度もうなずいている。どうやら、彼だけは事情を把握しているようだ。

「出来るのであれば、こたびの茶会を最後に、女官長の任を辞してくれないだろうか」

「それは……」

　せっかく、独り立ちの足がかりにと、苦労して得た地位を手放すなど、ウルスラは承服出来ようがない。義父と養女を引き裂くような、不穏の空気が漂う。

「旦那様。お願いがございます」

「クロタールよ。如何した」

　家令は首を垂れて、

「お嬢様が女官長の責務を全うする猶予を、一年だけお与えくださいませ」

　必死に願いこう。

　思わぬ助け舟に、ウルスラは身を乗り出しそうに。はしたない真似だと、養父から咎めを受ける覚悟の上で。

「皇太后陛下へのお伺いもなく、職責を勝手に辞す訳にも参らぬか」

　ダヴィッドの一言に、ウルスラの頬が赤く染まる。

「まあ、婚約の話は進めるとしよう。よいなウルスラ」

「は……い？」

　結局のところ、老獪な二人の掌の上で踊らされただけ。そうだとしても、直ちに職を辞さずに済んだことを、ウルスラは素直に喜んだ。