わたしたちはまだ、言祝ぎの鐘を鳴らさずにいる

第8話 『敵』が誰なのか、そんなはずはないと思うけれども

「救護員はまだなの?」

「しばし、お待ち下さいませ」

　ヴァルブルカの叱責に応えるように、給仕役の一人がサロンを飛び出す。急を要する事態にも関わらず、貴婦人たちは遠巻きに見ているだけ。

　お高くとまるだけの人間ほど、自ら動くことを知らない、とは真理をよくついている。

「お気を確かに」

「うっ……」

　虚ろな傍観者たちにかまうことなく、ウルスラは倒れた夫人に対して、治癒魔法を展開させる。遅くとも、展開から三分以内で呼吸も落ち着くはずだが。

　――おかしいわ。魔法が効力を示さないなんて……。

　治癒魔法の効果がほとんどない。ウルスラが魔力をより一層、注いでいるはずが、若い夫人の顔色はだんだんと青ざめるばかりだ。

「一先ず、コルセットの紐を緩めて差し上げましょう」

「ええと」

　ただ一人、ウルスラの助けに入ったのは、地味なドレスをまとう、見知らぬ貴婦人だった。

「ああ、イザベラ！　貴女が来てくれて助かるわ」

「そのための医女ですもの。当然ですわ」

　このご婦人、どうやら主人の昔なじみらしい。イザベラ女史が脈を触る。そのため、ウルスラは一旦、魔法の展開を止めた。

「イザベラ様?　如何されました」

『彼女、妊娠中よ』

　イザベラからの思念通話を受けて、ウルスラはおおよその事情を察する。

　――彼女の懐妊を疎ましく思う者が、毒を盛ったと言うことなの？

　衆目の前での魔法展開を謹んで、ウルスラは胎児の宿る腹部にのみ力を注いだ。

『やはり、赤子の身に起きた異変が、中毒症状の原因だわ』

　イザベラ女史の忠告がなければ、ウルスラの強すぎる魔法が、彼女と赤子の命を奪ったかもしれない。あり得ただろう結末に、彼女は身ぶるいがとまらなかった。

「如何された」

　騒ぎを聞きつけて、マクシミリアンがサロン内に入る。

「急病人を運ぶ、板を用意して下さいませ」

「わかった」

　主人の許可の元、扉を一つぶち壊して、急ごしらえで担架を用意する。騎士たちがテーブルクロスを剥がして、即席の担架にかけてすぐに、若き貴婦人をそっと上に寝かせた。

　――せせら笑うなど、皇太后の御前であると言うのに。

　悔しいけれども、ウルスラに彼女たちの不敬を罰する権限はない。

「皇太后陛下を」

　隣に立つイザベラの忠告を受けて、ウルスラは我に返る。己の権限で、主人を私室に下がらせなければと、即座に行動に移った。

「あのご婦人。大事を取って、医務室で休ませなさい」

「ご命令、しかと承りました」

　念には念を入れて、マクシミリアンに彼女の警護を依頼する。皇太后や宰相夫人への加害を警戒して、見張りを展開させたはいいが、こたびの不祥事はそれが裏目に出てしまった。そう、言いようがない。

「宰相夫人は、私に任せて」

「本当に、ありがとうございます」

　己の未熟さを噛みしめて、ウルスラはイザベラに礼を示す。ヴァルブルカの護衛に就いた、騎士たちの背中を追って、ウルスラはサロンを後にした。

　それにしても、奇妙な出来事だ。『暗部』の働きがまともなのであれば、提供した食べ物が、毒物に汚染された可能性は低い。

　何より、駆けつけたイザベラ女史ですら、脈を取りながらしきりに首をかしげるほどだった。

　何かを思い出したくて、ウルスラは一人立ち止まる。

「まさか……そんな」

　彼女がまだ、一介の魔術師見習いだった頃のこと。薬学課程の参考書を、かいつまんだ記憶が唐突に甦る。赤子に特定のシロップを与えた場合、顕著な中毒症状を起こす事実を。

「いけない。あのご婦人を一人にしては」

　皇太后の元を離れてはならない。己の職務の本分が脳裏をよぎるものの、ウルスラは見て見ぬふりなど、出来るはずがなかった。

「女官長どの?」

　マクシミリアンの呼びかけをふり切って、ウルスラは元来た方へと走り出す。

「何があった」

　先に回り込んだ相手に行く手を阻まれて、ウルスラはその場に止まる。

「彼女の命が危ないわ」

　マクシミリアンのすぐ脇を、通り抜けようとするものの、彼はウルスラを踏みとどまらせようと、腕をつかんだまま離そうとしない。彼の手をふり解こうにも、女の力がおよぶはずもなく、ウルスラは相手を威嚇するべく、ギロリと睨みつけた。

「本当なのか。あのご夫人が、命を狙われていると」

「ええ」

　ウルスラの一睨みに虚を突かれて、マクシミリアンは彼女の手を解放する。

「理由は定かではないけど、今回の件、『暗部』すら信用出来ないの！」

「まさか……確証は?」

「ないけれど……」

　茶会に関する食品の大半は、宰相の息のかかった商会を通して仕入れている。あの女が皇太后の面前で、商品を声高に説明したのも、それを取り巻きに自慢するためだ。

「侯爵家のご夫人と言えども、当主はさしたる地位に就いていないぞ」

「それでも、彼女は命を奪われそうになったのよ」

「なら、一人で突っ走るな。俺もついて行く」

「え」

　一歩二歩と、気づいたら、マクシミリアンの背中が遠ざかる。ウルスラが思い巡らせる間も、彼女は命の危険に晒されているではないか。

　裾裳を掴み取り、ウルスラは足速に後を追いかける。一刻の猶予もままならない中で、二人は医務室に向かった。