わたしたちはまだ、言祝ぎの鐘を鳴らさずにいる

第9話 狙われた理由を探れば

　茶会の中止により、皇太后宮は騒然としている。車止めの一帯は特に、尋常ではない忙しさに見舞われているはずだ。

　主人の許可なく、持ち場を離れるべきではない。ウルスラは、処罰を甘んじて受け入れる覚悟で、医務室に向かう。

　――今は、あのご夫人を助ける方が先決よ！

　ウルスラは儚げな夫人の危難を、見過ごすことが出来なかった。

　それにしても、サロンの出入り扉から、医務室までの道のりの遠いこと。裾裳に足が絡んで、何度も躓いてしまいそうになる。

「大丈夫か」

「ええ」

　余りのつまづきの頻度に、マクシミリアンが不機嫌そうな目で、ウルスラの方をふり返る。

　――女性用のズボンがあれば、いいのに……。

　不躾な愚痴をこぼす訳にもいかず、マクシミリアンの後を追って、ウルスラは西側の回廊を走り抜ける。衛兵も見当たらない扉を前に、ウルスラはあの夫人の無事を祈った。

「わたし……ここは」

「よかった。気づいてくれて」

　　体に力が入らない、夫人の上体を支えながら、ウルスラはゆっくりと助け起こす。マクシミリアンに用意させた、レモン水入りのカップを彼女に手渡した。

「お迎えは、何処に依頼したらいいのかしら」

「あの、それよりも赤ちゃんは?」

「大丈夫よ。それよりも、旦那様はご存知なのかしら」

　ウルスラの問いに答えることなく、　彼女はうつむいてしまう。

「失礼ながら、家名を聞いてもよろしいかな」

　察しのいいマクシミリアンが、ウルスラに代わって質問を差し替えた。

「申し訳ございませんでした。わたし、スヴェン侯爵家の当主の妻で……」

　ユリーネ＝シェーンヴァルトだと、ようやく名乗りを上げる。二年前にスヴェン侯爵家に嫁いだ身の上で、皇太后主催の茶会に初めて臨んだとのこと。

「少しの間、両の手の甲を見せて下さるかしら」

「ええ」

　指先は針仕事でつけた、刺し跡が薄らと残っているが、爪はしっかりと磨かれている。返された掌も、毒物による湿疹やかぶれは見当たらない。両目が少しばかり貧血症状を呈しているが、これも妊娠を考慮すれば許容の範疇だ。

「刺繍はされるの」

「ええ、それしか取り柄がありませんので」

　刺繍針に毒を盛られていたならば、爪先に重篤な症状が現われるはず。ユリーネの腹部に手を当てて、赤子の様子を探る。毒に晒された時間が短かったため、心音は一定のリズムを刻んでいた。

　――彼女が口にしたスコーンのシロップだけ、別の物に差し替えられていた可能性が高いわね。

　それは、毒味方を請負った『暗部』の中に、暗殺者が紛れ込んでいる。導いた答えに、ウルスラは怒りで身をこわばらせた。

「やはり、犬が問題か」

　マクシミリアンの問いに、ウルスラは黙って頷いた。

　スヴェン侯爵家とは、あまり聞き慣れない家名である。マクシミリアンの説明によると、数年前、爵位を継いだ当主は外務省の幹部だが、目立つような人物でもないため、その夫人が命を狙われる要素が見当たらない。

　マクシミリアンが面を上げて、

「女遊びの線もないか」

　突拍子もない言葉を投げかけた。

　彼の放った言葉が理解出来なくて、ウルスラは固まってしまう。

「貴方、失礼ね」

　解毒が叶ったとは言え、療養が必要な女性を前にして口にしていい言葉ではない。

「政治的要因以外となると、痴情のもつれしかないだろう」

　彼に憧れを抱く、令嬢がこの場に居合わせたならば、全員が卒倒するに違いない。

「あの………。旦那様の女遊びは知りませんが……」

　彼女が言い淀む様子から、命を狙われる心当たりはあるらしい。

「もしかして、ここでは話づらいことかしら」

「はい」

　ここを出るにしても、彼女の身を隠す必要がある。何か、妙案はないだろうか。

「そうだ」

「サンダース卿?」

「一番、怪しまれない方法を思いついた」

「あの」

　ウルスラとユリーネが顔を見合わせる間に、マクシミリアンは医務室の扉の向こうに消え去った。