わたしたちはまだ、言祝ぎの鐘を鳴らさずにいる

第4話 謎が一つ溶け、また、新しい謎が生まれた

　近衛騎士団の本営は、宮殿から南へ二里ばかり離れた場所にに存在する。　

「こちらへどうぞ」

「はい」

　ウルスラが馬車を降りてすぐ、帝国教会の鐘が厳かに鳴り響いた。

　歴代皇帝の嗜好に合わせて、建て替えを繰り返した皇宮と違い、騎士団本営は建国以来の建築様式を、今日に伝えている。武力制圧から法治統制に移り行く時代、騎士団の在り方も変わりつつあった。

「足元に、気をつけて下さい」

「お心遣い、感謝致します」

　窓の外は、すっかり日も落ちて、建物内を数多の蝋燭に明かりが灯される。

　独特の臭気が漂う回廊を、歩く道すがらで、

「ところで、襲撃犯の心当たりは」

　頭上から降り注ぐように、テノールの響きが、ウルスラの耳に届いた。

　一体、なんと答えたらいいだろうか。目の前の衛兵たちが、大扉を開けるさまを見ながら、ウルスラは思い巡らせる。

　一分二分、柱時計の細い針が、三度目の頂を指す頃合いで、

「身代金目当てではありませんの」

　彼女は、ありきたりな答えを発した。

「左様か」

　雑務に追われる部下を下がらせて、マクシミリアンはウルスラに革張の椅子をすすめる。どうやら、彼自身がウルスラに詰問するようだ。

「奴らは帝都を縄張りにする、闇組織が雇ったゴロツキではない」

　彼の発した言葉の意味を、ウルスラは理解できず、小首をかしげるばかり。

「実は、犯罪にも種類があって……」

　誘拐、窃盗、麻薬密売、売春斡旋など、犯罪の数だけ闇組織は存在する。

　『互いに干渉しない』不文律があるのだと、その手の世情に疎いウルスラに向けて、マクシミリアンは簡単に説明した。

「まあ」

　正式な貴族の令嬢ではないとは言え、己を襲撃したゴロツキどもは、単なる誘拐犯だと、彼女は思い込んでいた。

　護衛を付けず、宮殿から出た馬車に女が一人きり。金を取れる見込みがあれば、誰でもよかったはずだと。

「奴らは全員、東部辺境の訛りだった」

　マクシミリアンが断言する地域は、ブルーノ辺境伯領とも一致する。思い起こせば、あの太った入婿の奇妙なアクセントも、辺境訛りの影響だろう。

「そうなると……」

「如何されたかな」

　——いけない。あの件を話す訳には……。

　初見の相手を信じてみようか。不意に、マクシミリアンと視線がかち合い、気恥ずかしさから項垂れる。

　しかし、このまま時間を持て余して、黙秘を貫いても、ウルスラに利益はない。

　こそばゆい状況を打破出来そうな、妙案はないだろうか。

「どうされた」

　マクシミリアンの長い脚が、前後で組み変わる。　

「法典の権利に従い、黙秘させていただきます」

　相手の瞠目を見定めて、ウルスラは一手を講じた。

「なんと」

「と、言いたいところですが、こちらの条件をくみ取って下さるなら、お話してもよくてよ」

　相手の出方を伺いつつ、ウルスラは追い打ちをかける。

「善処致そうか」

　身を乗り出すマクシミリアンに対して、ウルスラは取引を持ちかけた。

「足元に、気をつけられよ」

「ありがとう」

　マクシミリアンの手を借りて、ウルスラは石段を降りて行く。夜会でのエスコートを彷彿させる、優雅な手ほどきに思わず、足がもつれそうになりながら。

「二十数年前の、肖像陶板ね」

　古参の騎士の案内人の愚痴に、ウルスラは現実へと引き戻される。ランタンの灯りだけが頼りの地下では、一歩を踏み外すだけで大けがは免れない。

　一段一段ゆっくりと、彼らは石段を下った。

「三十分以内で。頼みましたよ」

「ご苦労」

　騎士団本営の地下室手前で、案内人が踵を返す。膨大な保管品を前に、ウルスラは息を飲み込んだ。

「白い結婚の六十日前の潔斎のため、女子修道院に向かって出発したまでは、伯爵家のメイドたちが証言している」

「ええ、そうのようですわね」

　しかし、到着予定時刻を過ぎても、夫人を乗せた馬車は修道院に到着しなかった。

「この木箱らしい」　

　マクシミリアンから預かったランタンを、灰だらけの木箱にかざす。墨で夫人の名前を記した蓋を開けると、黄ばんだ薄紙が目に飛び込んだ。

「あら、もう一つあるわね」

　小ぶりの代物を、マクシミリアンが取り出す。丁寧に薄紙を除ければ、平凡な容姿の肖像が露になった。

「これは、一緒に行方不明になった夫人の侍女だ」

「一人ではなかったの」

「ああ」

　初めて知る情報に、ウルスラは侍女の絵姿を、じっと見つめる。

　ランタンの灯りだけでは、思うような鑑定が出来ない。ウルスラが手をかざすと、白い光によって陶板の鮮度が、格段に跳ね上がった。

「これは……」

「なにが」

　灯りをかざす、マクシミリアンの問いかけに、

「入婿は夫人の息子でははい」

　ためらいつつも、ウルスラは答える。

「なんだって」

「彼女こそ、あの入婿の母親よ」

　手にした侍女の肖像陶板を光にかざして、ウルスラは断言した。

「君が狙われた理由はこれか」

「えっ？」

　マクシミリアンの発した言葉を反芻するうちに、ウルスラはようやく合点する。

「伯爵家の乗っ取りを企む連中からすれば、君の力は脅威に他ならない」

「そんな……」

　冷えた空気がランタンの炎を揺らす中で、ウルスラは呆然と立ち尽くした。