転生おばさんは有能な侍女

ジェームズ

　べつに、王なんてなりたくもなかった。

　ウィリアムにもルークにも、いじわるなんてされたことはない。物心つくころにはいっしょに勉強させられた。

　教師が差別をしたこともない。

　勉強自体はきらいじゃなかった。知らなかった知識に触れるのは楽しかったし、兄たちもやさしかった。

　差別されているなんて、微塵も感じなかった。

　ただ、母親は差別したがった。

「ウィリアム殿下もルーク殿下もあなたとはちがうのよ」

「いっしょに勉強するなんておこがましいわ」

「あなたは側妃の子なのだから、一歩下がらないといけないの」

　「側妃の子」の意味がわかったのは、ずいぶん後だ。母親がちがうのはわかっていた。母親と自分の順番が一番最後であるのがなぜなのか。

　ああ、そうか。だからウィリアムとルークとならんではいけないのか。

　ウィリアムもルークもそう言ったことはない。言ったのは母親だった。

　後になって、それは母親の劣等感だったのだとわかった。ただ、そのときにはもう、自分自身にもしっかりと劣等感が植え付けられていた。

　どうせ勉強したって、三番手の自分にはお鉢は回ってこない。やるだけ無駄だ。

　そんな劣等感。

「無駄なんかじゃない。おれといっしょに兄上の手助けをしよう」

　ルークはそう言った。

　考えてみれば、二番手のルークだって立場は同じだ。腹違いなんて関係がないことだった。

　理屈はわかっても、もはや素直に「うん」とは言えない。

　それくらい自分の中で劣等感は大きく育っていた。

　ジェームズ殿下は兄ふたりにくらべて出来が悪い。態度もよくない。性格も悪い。

　やはりあの側妃の子だから。

　そのように言われはじめると、母親は「ほらね」と言った。

「どうせなにをやっても、側妃だからと悪く言われるのよ」

　そう言われるように仕向けたのは自分だろうが。

　ブライスはきらいだった。見下すようなあの目がヘビみたいだった。カミラも嫌いだった。自分と同じように親に飼い慣らされているから。自分を見ているようで虫唾が走った。

　ただ、シャーロットは。シャーロットだけが安らぎだった。

「ご機嫌うるわしゅう、ジェームズ殿下」

　その声が聴きたくて、王宮内を無意味にうろついた。

　あのふわふわのピンクの髪に一度でいいから触れてみたかった。

　あの菫色の瞳に、一度でいいから自分を映してほしかった。

　あのぷるぷる震える体を、自分の腕の中に閉じ込めてみたかった。

　でもそれは全部ルークのものだった。

　だからブライスが計画を持ちこんだとき、あれが自分のものになるのなら、と思ってしまった。

　ルークに裏切られたかわいそうなシャーロットを、自分がなぐさめるのだ。

　そうすれば、自分を見てくれる。あの髪にも自由に触れられる。シャーロットが、自分の腕の中に来てくれる。

　それならば。

　しかたがないから、王になってやる。

　だからあのとき、シャーロットを放したくなかった。一秒でも長くこの腕の中に置いておきたかった。

　はじめて触れたシャーロットは想像よりもずっと華奢で、すこし力を入れたら壊れそうだった。

　彼女の動く感触がまだこの腕に残っている。ジェームズは自分の腕を抱きこんだ。まるでシャーロット本人がそこにいるかのように。

　冷たい石の牢獄の中に、ジェームズはひとりすわっている。テーブルもソファもない。小さなベッドがひとつきり。湿った薄いふとんが一枚。

　ここへ入れられて、何日が経ったのだろう。

　母はどうしただろう。

　ウィリアムは回復しただろうか。

　あの侍女、アメリアだっけ？　元気になっただろうか。悪いことをした。あんなに吹き飛ぶなんて思わなかった。

　カツカツと足音がした。

　ああ、もう食事の時間か。一日二回、食事が出される。パンとスープだけ。フォークもナイフもいらない。スプーンだけで足りる食事だ。

　だけど、鉄格子の前に立ったのは国王陛下だった。

「ジェームズ」

　なぜそんなにやさしい声で話しかけるんだ。

「わたしは後悔しているんだ」

　やさしい声で話を続ける。

「おまえには乳母をつけて、早くにイザベラから離すべきだった」

　ああ、その話か。

「兄弟三人で力を合わせてこの国を守っていってほしかった。残念だよ」

　そう言うと、陛下はガラスの小瓶を鉄格子のすき間から差し入れた。

　そうか、おれは死ぬのか。

「見届けてやる」

　見上げたら父親が涙を流していた。

「ちゃんと導いてやれなくて、すまなかった」

　いや。いつだって手は差し出されていたのだ。父も兄たちも、王妃でさえ。その手を取らなかったのは自分自身だ。

「父上。ごめんなさい」

　視界がぼやけた。

「うん」

「兄上たちとシャーロットにも、あやまっていたと伝えてください。あとアメリアにも」

「わかった。伝えよう。イザベラは先に逝って待っている」

　シャーロット。嫌いでも憎くてもときおり思い出してくれないか。そう思うのはあまりに虫がよすぎるだろうか。

　シャーロット。きみのしあわせを願ってやまない。

　ジェームズは小瓶を手にとった。ふしぎなことに怖くはなかった。ふたを開けて口に持っていく。量にして一口ほど。

　ふう、と一息吐いて、口に含んだ。それはとろりとやけに甘ったるかった。

　最後に口にしたものが、苦くなくてよかった。それからひと息に飲み干した。喉が焼けついた。

　暗闇に堕ちていくしゅんかん、「ジェームズ」と呼ぶ父の声が聞こえた。

　最後に聞いたのが、父の声でよかった。