転生おばさんは有能な侍女

表面上はとどこおりなく

「あらわたくし、ルーク殿下と特別仲がいいなんてありませんわ。ねえ、シャーロットさま」

　表情を変えずにさらっと言い返すルイーズさまは、さすがの公爵令嬢だ。

　わたしは、ひくっとほほが引きつる。

「そうですわね。そんな時間ありませんもの」

　お嬢さまも負けずにけろりとおっしゃる。

　そう。このふたりにも、両殿下にもそんな時間はない。

　お忙しいのだよ。あんたたちみたいに無駄につるんでいる時間はない。

「あらあ、そうですか？　わたくしこの前、お城の庭園でルーク殿下とルイーズさまを見かけましてよ」

「見間違いですわ、きっと」

「まあ、わたくしが見間違えたとおっしゃるの？　ルーク殿下を？」

「ええ、だってわたくしルーク殿下と庭園に行ったことがありませんもの」

「まあ、ひどいわ。わたくしが見間違うなんてねぇ。ましてや殿下をねぇ」

　取り巻きたちはいっせいにわいわいと騒ぎ立てた。

　ああ、いやだ。思い出す暗黒歴史。吐き気すらしてくる。

「それにわたくしも見ましたのよ。回廊の柱に隠れるようにふたりでいらっしゃるところを」

　取り巻きが追い打ちをかけるように言った。

「それこそ、見間違いですわ。わたくしルーク殿下と柱の陰に隠れたりいたしません。それ、ルーク殿下にも失礼ですわよ」

　さすがにルイーズさまの口調も厳しくなる。

　待ってました、とばかりにカミラが口を開いた。

「皆さま、それではルーク殿下がシャーロットさまを裏切っているみたいじゃありませんか」

　そんな言いかた！

　カミラがますますヘビのようだ。ちろちろと二股に分かれた舌が見える。……気のせいか。

　シャーロットお嬢さまは、つんっとあごを上げてお茶のカップをテーブルに置いた。

　そうです、お嬢さま。けっして顔を下げてはいけません。動揺を見せたらやつらの思うつぼです。

　がんばって、お嬢さま。

　きっとお嬢さまの心の内は、嵐が吹き荒れている。それを悟られないように必死に隠しているのだ。

　たぶん、ルイーズさまもそう。

　ああ、ほんとにいやだ。

「ほらほら、こんな不愉快なお話はここまでよ。楽しいお茶会にしましょう」

　自分が仕組んでいるくせに。ヘビめ。

　こんな場所から今すぐに立ち去りたい。こんな悪意に満ちたところにいたら、お嬢さまが汚れてしまう。

　一分が十分にも、十分が一時間にも感じられる。

　ちらりと隣にすわったルイーズさまの侍女メアリを見ると、すっかり青ざめてうつむきかげんである。

　いや、ダメでしょ。お嬢さまたちが毅然としているのだから、わたしたちだって毅然としないと！

「メアリさま」

　こっそりと声をかけた。

「終わるまで耐えましょう」

　メアリはかすかにうなづくと、かろうじて顔を上げた。

　その後は、流行のドレスや宝飾品、お菓子なんかの話が続いた。

　いやもう、どうでもいい。もう終わりにしよう。もう帰ろう。

　カミラ一派の耳障りな笑い声をただただ聞き流して一時間。

「そろそろ、おいとましましょう」

　取り巻きその一のおことばで、やっと！　やっと解放だ！

　さあ帰ろう。すぐ帰ろう。