竜の花嫁

第5話

　紋は綺麗に解除された。真っ白に戻された傷だらけの腹を撫でると、なんだか不思議な心地だった。ずっとここに刻まれていた、赤黒い色がないことの幸福と不安を噛みしめた。

「まぁこの場所自体、隔絶した空間だからね。紋の効力はここには及ばないし、つまり命令も届かない。元から刻まれた命令だって、扉を潜ったときに消えてたはずだけど」

「は？ そうなんですか？」

「そうだよ？ でなきゃ、自死の命令だろ？ もっと早くに君は自分の命を断っていたと思うけど」

　とは言え、もしも契約を代々受け継がれたりしてしまったら、君が外に出たときに何か悪い影響が出るかもしれないから、消したのは別に悪いことでも無駄なことでもないんだよ。悪意のない笑顔で言い切られて、ルゥは「はぁ」と曖昧に頷いて、ありがとうございます、と礼を告げた。

「どういたしまして。さて、今日は色々あって疲れただろう？ 子を迎えるのは明日にしようね。竜の所へ連れて行ってあげるよ」

「あの、それなんですけど……僕、男なんですが、その……妊娠、するのは、ちょっとどうかと……」

「大丈夫大丈夫。肝要なのは魔力量だけだから。一応過去に１人か２人くらい？ 男の花嫁もいたはずだよ。多分」

「たぶん」

「私が見た感じだと魔力量は十分だし、平気だよ。きっと良い子が授かるよ」

「えええええ……」

　それは男として喜ぶべき所なのかどうなんだろうか。

　結界的な意味で言うなら、喜ぶ方が良いのだろうか？

　服は脱いだ。荷は何も持たされていなかったけれど、どうやら事前に運び込まれていたらしい。なんでも花嫁の準備にと、１度だけ事前に扉がひらくらしい。１度？ と思ったが、扉の開閉には色々と複雑な規則があるようだった。

　荷が女物の服ばかりなのにウンザリしていたら、レストが自分の服のお下がりをくれた。残念ながら彼女の方が背が高いこともあり、長さが圧倒的に余ってしまうが。取りあえずまくり上げて簡単に縫い止めた。……後できちんと裾を処理しよう。いや、身長が伸びるかもしれないことを考慮するなら、このままが良いだろうか？

　化粧も落としてすっきりすれば、レストから夕食に呼ばれた。

　嫌じゃなければ一緒に食べよう、と。嫌だなんて思うわけない。礼を言って一緒させてもらった。

　夕食はなかなかに豪勢だった。湯気の立つ焼きたてのパンに山ほど具材の入ったスープ、ソテーされた肉は暴力的なほどの良い匂いだった。外で食べていたものとは比べものにならない。これから比較するなら、あれらは石コロと色水だ。

　食前の祈りはするかと聞かれて首を傾げれば笑われた。嫌な笑いではなく、年長者が年若いものの失敗を許すような、穏やかで温かな笑いだった。

　ルゥは祈りはしなかったが、レストは胸の前で手を組むと小さく何かを呟いていた。神に祈りを捧げているというよりは、目の前の美味しいご飯に感謝を告げているように見えた。

　じゃ、早速食べようかと言われて、元気よく「はい！」と返事をし、テーブルに積まれたパンを頬張った。

「こうして見ると、普通に男なんだなぁ」

「普通に男ですよ。歳は１７。…………あの、今更ですけど、僕って魔力があるんですか？ 奴隷なのに？ この国の出身でさえないんですけど」

「あるよ。結構多い。……え？ だから選ばれたんだよね？」

「いえ。僕はあなた同様身代わりで――」

　ざっくりと経緯を説明した。

　レストが食事を前に、頭を抱えた。

「……ちょっと待って。流石にそれはない……」

「僕も大分酷いと思います」

「いや酷い以前の問題で、下手したら１００年前の再来だった。君は良くそんな何でもない顔をしてもりもり食えるな」

「食べれる時に食べなきゃ食べれなくなるが信条なので」

　信条というか、親の教えというか、奴隷時代で心底身に染みさせられた価値観というか。人間食べてなんぼだし、食えるときに食わないなんて贅沢は、それが許された一部の人間だけの特権なのだ。

　あと本当に美味しい。何もかもすごい美味しい！ 柔らかいパン最高すぎるし温かくて腹にたまるスープも素晴らしい！

「不幸中の幸いか、更なる不幸か、君にはちゃんと花嫁に耐えられるだけの魔力はあるよ」

「なんで幸いで更に不幸なんです？」

「幸いは、生存おめでとう、の幸い。花嫁になれるということは、竜の子を身ごもれるということだ。これで君は死なずに済んだ」

「不幸は？」

「……まんまと君を送り出したヤツらの狙い通りに事が運んで、そいつらが外で高笑いしてそうってところと、花嫁としての人生が確定した、ってところかな。長生き確定は良し悪しだけど、この閉鎖空間でたった１人で９０年を過ごすんだから」

　たった１人で？

　ふと、彼女の横に視線をずらす。そこには彼女の娘のルコラがいて、声もなく静かにスープを食べていた。食事の速度はひどくゆっくりと緩慢で、表情の変化は特にない。

　１人じゃなくて２人では？ と言いかけて、そう言えば子とは即ち竜の写し身なのだと思いだした。純粋な意味では、人ではなかった。

　なるほど。確かに、１人だ。