意地悪で不愛想で気まぐれだけど大好きなあなたに、おとぎ話が終わっても解けない魔法を

第二章

01.片想いの相手に避けられています

「え？　ノクターンはもう出勤したの？」

「ああ。朝食もとらずに行こうとしたから、弁当を持たせたよ」

　朝起きると既に、ノクターンの姿がなかった。ブライアンとハンナが起きた時には身支度を終え、家を出ようとしていたところだったらしい。

（今日も会えないなんて……これで何日目なんだろう？）

　告白して以来、ずっとこの調子だ。

　リーゼが早く起きても出勤してしまって会えず、夜はどれだけ待っても帰ってこない。

「最近はまた国境付近がごたついているらしいからねぇ。忙しいみたいだよ」

　そう言い、ハンナは手早くリーゼの昼用の弁当を作ってくれる。

　丸いパンに切れ込みを入れ、レタスやトマト、そして炒り卵（スクランブルエッグ）を間に挟んだ。

「また長期出征がありそうだな。王政が崩壊して十年以上経つが、未だに他国の侵略が続くから戦をするしかないのかねぇ」

　ブライアンは床掃除をしながら窓の外を見遣った。昔のことを思い出しているのだろう。

　リーゼに王国時代の記憶はないが、ブライアンとハンナ、そしてノクターンは鮮明に覚えている。

（お父さんもお母さんも不安そう……）

　王国を崩壊させた暴動は甚大な被害をもたらせたのだ。その暴動の犠牲者である二人が憂うのも無理はない。

「リーゼ、大丈夫だよ。なにかあってもノクターンが守ってくれるからね」

「うん……」

　つられて不安そうな顔をしてしまっていたらしい。ブライアンがリーゼの頭を撫でて励ましてくれた。

「ええ、そうね。ノクターンは昔から強くて賢い子だから、戦争があってもすぐに終えて帰ってくるよ」

　肝心なところで不器用な子だけれど、とハンナは零した。

　ハンナにとってノクターンは息子のような存在だ。利発で頼もしいけれど、時々危うげなところがある。だから彼になにかあればすぐに助けられるよう、いつもひっそりと見守っているのだ。

「ねぇ、ノクターンが私のこと、なにか言ってなかった？」

「なにかって……どうしたんだい？　喧嘩でもしたのかい？」

「う、ううん」

　しかし返事とは裏腹に、水色の瞳は物憂げに足元を見つめるばかり。だから二人の間になにかあったのだろうと確信した。

「そうだねぇ……変わりないか、だとか、どんな様子だったか聞いてきたよ。――いつも通りね」

「いつも通り？」

「ええ、毎日ね」

「毎日？！」

　よもやその質問が日常的に交わされているなんて、思いもよらなかった。いつも意地悪ばかり言ってくるノクターンが自分のことを毎日心配してくれているなんて、想像すらできない。

「ああ、いつも通り、リーゼを気にかけているよ。あの子は昔っから、リーゼのことばかり考えているからね」

「……そんなこと、ないよ」

　ならばどうして、顔を合わせてくれないのだろうか。込み上げてくる不満が喉元まで出かかり、つっかえる。

「嘘ではないよ。なんなら、お父さんにも聞いてみるといい。いまでこそノクターンはリーゼと別々の部屋で眠っているけれど、昔はリーゼが隣にいないと眠れないほどリーゼにべったりとくっついていたんだからね」

「でも、昔の話でしょう？」

「いまも変わっていないよ」

「そう……なの？」

　ノクターンは変わった。そしてリーゼの手の届かない所へと、どんどんと進んでいく。

　だから必死で手を伸ばしているのに、そうすればするほど、遠ざかっているように思える。

　しかしその不満をいま伝え、仕事前のハンナを困らせたくはない。

　だからリーゼはただ黙ることで、胸の中の不満に蓋をしてやり過ごすのだった。

「さてさて、私たちはもう出勤する頃合いだね。リーゼ、後はよろしくね」

「はーい」

　玄関で両親を見送ると、いつものように家事を済ませてから朝食をとる。

　空いている隣の席を見ると、がっくりと肩を落とした。

　数日前まではノクターンが座っていた席は、いまでは朝も夜も空いている。

　たった一人分の空白があるだけで、家の中ががらんどうになったような気がしてならない。

　心の中はいつも隙間風に入り込まれ、じわじわとリーゼの心を冷たくしていく。

（家には帰ってきているらしいけど……なんで全然会えないの？）

　両親に聞いたところ、彼らはノクターンと顔を合わせているらしい。ただ、リーゼが眠っている間に帰ってきているだけのようだ。

（もしかして……避けられている？）

　告白してきたリーゼと顔を合わせるのが気まずくて、避けているのだろうか。

（ううん。仕事が忙しいから会えないだけよ）

　国民を守るために日夜奔走しているのだからしかたがない。ましてノクターンは大佐なのだから、色々と仕事を任されて大変なのだろう。

「はぁ……。それでもやっぱり、落ち込んじゃうな」

「にゃあ」

　しゅんと項垂れるリーゼを見かねたのか、ワルツが膝の上にそっと手を置いて慰めてくれた。

「ノクターンに会いたい」

「んな～」

「ワルツ、あのね。告白して声に出してみると、前よりももっとノクターンを好きになってしまったの」

　ずっと心の内にあった想いを伝えてから、その気持ちが以前より鮮明になり、心の中を支配する。

　もう隠すことも見て見ぬふりをすることもできない。だから余計に、胸が苦しくてならないのだ。

「どうしたら会えるのかな？」

「にゃー」

「差し入れを持って行く……とか？」

「にゃあ」

「賛成してくれるの？」

　賢い黒猫は、リーゼの目をしっかりと見据えて話を聞いてくれる。そして尻尾をぴんと立てると、名案だと称賛するかのごとく、もうひと鳴きした。

「よし決めた！　差し入れに木の実入りのクッキーを作ろう」

　木の実入りのクッキーはノクターンの好物で、おまけに日持ちするから差し入れにちょうどいい。

　放課後に材料を買って今晩作ると、明日には届けられる。それにもし今晩か明日にでもノクターンと会えるのなら、その時に手渡しすればいいだけ。

　――ただ、彼と話す口実が欲しい。

（木の実入りのクッキーを作って、油紙に包んでおこう）

　楽しい予定を立てると、少しだけ気分が晴れた。

　差し入れを持って行けばきっと、受け取ってくれるだろうから。

「今晩こそ……会えたらいいんだけどな」

　時間が経つにつれて心細さがどんどん募る。

　そんなリーゼの呟きを聞いたワルツは、また「にゃあ」と鳴いて励ましてくれるのだった。