後宮の黒姫は、冥門に微睡む

黒姫、誕生す

　赤く巨大な門が、向こう側にほんのわずかだけ開いた。

　その隙間からふたつの人影が見えたかと思うと、あっという間に走り出て、空中でくるりと回転してから、池の淵にしゅたんと降り立つ。

　二人のうち、一人は長い黒髪で瑠璃色の瞳の女。

　もう一人は、長身の魅侶玖が見上げるほど背の高い、乱れたボサボサの藍色髪に灰色の目の男。

　近くへ歩み寄る二人を、ギーは舞っていた手をするりと下ろしてから出迎えた。

「……久しいな、涼月（りょうげつ）、夕星（ゆうづつ）。げに恐ろしき人の子らよ。本当に生きたまま渡り、生きたまま帰るとは」

「は。妻共々無事戻りました」

　笑顔で挨拶をする涼月の一方で、真っ白な狩衣姿の夕星は無言で礼をし、手で素早く印を結び、口を開く。

「いみじくも、いのちのかがやきありて、うつしよにとじらむ」

　と――

「があおん！」

「がおおん！」

　門の向こう側で、黒い巨大な狼が吼えた。

「玖狼!?　え？　えっ」

　沙夜が動揺して首を巡らせるが、こちらにきちんと玖狼はいるし、門の向こうの狼は頭（・）が（・）二（・）つ（・）ある。

　その二つの頭は、わずかに開いた門の縁（ふち）をそれぞれの額で同時に押し――ぱたん、と閉まった門はガチンと閂（かんぬき）が下り、じんわりと消えていった。

「ふう。うまくいったようだな」

　緊張を最初に解いたのは、夕星だ。

　それを受けて、周辺のあやかしを殲滅（せんめつ）した魅侶玖と玖狼も、戦闘態勢を解く。

「ゆーづつよぉ、俺、あの幅で出るのギリギリだったぞ」

「だから痩せろって言っただろ！　バカ涼月」

「えー」

　はだけた濃い紫の直垂（ひたたれ）の前合わせからは、ムキムキの胸筋や腹筋が見えている。

　その迫力に思わずのけぞる沙夜を

「さーよー！　あいたかったああああ」

　強引に引き寄せてぎゅむりと抱きしめるのだから、焦った。

「えっ、ちょ、え!?」

「ちちだぞぉー！　あだっ！」

　後頭部をド派手に叩いた夕星のお陰で、絞め殺される勢いからは解放される。

　それを呆気に取られて見ていた魅侶玖に、ギーが

「すべては、夕星（ゆうづつ）の策であった」

　と眉尻を下げ

「うん。まだ大事なことが残ってるけどね」

　ハクが苦笑する。

「ハク様……！　そのような儚いお姿におなりとは！」

　夕星が痛々しい表情でハクに向き合うと、

「ううん。君たちに感謝している。沙夜の守りのおかげで、帰って来られたね。良かった」

　沙夜の手首を指さす。

「え、これ？」

「そう。夕星と僕の髪で作った道しるべ。それがなかったら、そこの二人は帰って来られなかった」

「へ!?」

「現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）を結ぶ、ちぎりでね。沙夜を守るものでもあったんだけど」

　どういうことかと詰めよろうとする沙夜を、ギーが遮る。

「詳しいことは後に。涼月、青剣（あおのつるぎ）は見つかったのか」

「こちらに、しかと」

　ニヤリと笑って背中を親指で差す。その涼月の言葉に驚いたのは、魅侶玖だ。

「!!　ハク様がお隠しになられていたのか！」

「うん。もう力の限界でね……冥に渡すしかなかったんだ。沙夜の夢の中の冥門に、隠したんだよ。あ、覚えてないか。食べちゃったもんね」

「えっ!?　国宝……わたしが持っ……？　えーっと、ええ……？」

　動揺して膝のガクガク震えてくる沙夜に、魅侶玖と玖狼が寄り添う。

「深く考えたら負けだぞ、たぶん」

「わしもそう思う」

「えぇ……」

　夕星が、事も無げに

「冥にある宝剣を取って来られるのは、我らぐらいだろう」

　と言う。

「母様はそれを見越して、予（あらかじ）め渡った、ってこと？」

「そうだ。あちらの時の流れは、こちらと違うからな」

「それによぉ、向こうのあやかしは、すんげぇ強ぇの」

　涼月が言葉とは裏腹に洗練された恭しい態度で地面に片膝をつき、両手で捧げ持つように差し出したのは、凝った装飾の鞘に納まる剣だ。ぼんやりと青い光を発している。

「確かに、我が主（あるじ）である。ギー」

　ハクがにこりと微笑んでギーを促すと、素早く手で印を切ってから右手で剣の下に手を添え、左手で上から掴んで受け取った。

「萬物（よろずもの）をご支配あらせ給（たま）う、青剣（あおのつるぎ）なるを尊み敬（うやま）いて。一筋（ひとすじ）に御仕（みつかえ）え申す」

　途端に眩（まばゆ）い光が生まれ視界を覆い、またすぐに収まり――

「うん。これでしばらくはあやかしも出ないだろう……戻るよ」

　青剣（あおのつるぎ）とハクは、あっさりとその姿を消した。

「えっ」

「ハク様っ」

　茫然と立つ沙夜と魅侶玖とは対照的に、ギーと夕星、そして涼月は、いつの間にか地面に跪坐（きざ）して深く頭（こうべ）を垂れていた。

「さて殿下。目下の危機は去ったとて、これからが肝要」

　ギーは、宝剣が戻った余韻すら許さず、厳しい。

「分かっている。犠牲が多すぎた……国を立て直すために、一刻も早く継承の儀を執り行わなければならない」

　魅侶玖もまたその決意を滲（にじ）ませる一方、沙夜は

「あのー！　分かる、分かるんですけ……休ませ……」

　玖狼の背に突っ伏し、気絶した。

「ふは！　玖狼、離宮へ運んでやってくれるか」

「良いぞ。いつものように、添い寝してやろう」

「……そうだな。とりあえず俺も休む。ギーは宝物殿を確認後、情報収集。涼月と夕星は、明朝の朝議で説明を求めることとする。即刻九条と連携後紫電並びに白光へ復帰、後始末せよ」

「「「は！」」」

　離宮の一室で寝ていた沙夜が、魅侶玖に腕枕されているのに気づき動揺して叫ぶまで――ふたりはぐっすりと眠った。

　◇　◇　◇

「悪かった、忙しくてな」

　その七日後の宵、魅侶玖は夜宮をようやく訪れていた。

　見慣れた黒い狩衣でなく、皇族のみ許される紅花（べにばな）色の束帯（そくたい）姿である。

　それを見た沙夜は、内心では少々怖気（おじけ）づきつつも

「言い訳無用！」

　と、持ち前の負けん気を発揮していた。

「怒るな」

「怒ってません！」

　ふたりが言い争うのを聞くはめになっているのは、玖狼と愚闇だ。巻き込まれまいと、部屋の隅で縮こまっている。

「寂しがっていたと聞いたが」

「はあ!?　違いますし！」

「逢瀬（おうせ）がなくなったと言っていたそうだな」

「おう……はあ!?　わたしを生き餌（え）にしたのを、怒っていただけです！」

「あー、悪かった」

「軽い！」

「無事だったんだから、良いだろ」

「かっる！　いや、かっるい!!」

　――呪いの舞い、舞ったろうかな!?

「これって、犬も食わないってやつですよね」

「がうっ、言うな愚闇」

「だってー」

「何か言った!?」

「「言ってません」」

　話の矛先を変えようと

「ところで愚闇、龍樹に何をしたんだ。急に大人しくなったぞ」

　魅侶玖が愚闇に尋ねると

「あー。首根っこ掴んで空を飛びまして」

　けろりとのたまう烏天狗。

「「空を飛んだ!?」」

　ふたりから同時にキラキラとした目で見つめられた愚闇は、ぼそりと「似た者夫婦」と呟いてみたが聞こえなかったようだ。

「おっほん。とにかく！　詳細なご説明をいただきたいですね！」

　沙夜が居住まいを正して言うと、魅侶玖は後頭部をかいてから

「夕星（ゆうづつ）に聞けば良いではないか」

　と眉尻を下げる。

「ぜんっぜん捕まりませんし！」

「そうか……分かった」

　ならば報告を受けた内容をかいつまんで説明しよう、と口を開くに――

　青剣（あおのつるぎ）は元々、持ち主の欲を具現化する宝なのだという。

　ところが、その力の源である皇帝の欲、すなわち護国への願いが年々薄れ――平和が続くとそれが当たり前になる――剣の力が弱まることを、夕星は自身の持つ特異な能力『先見（せんけん）の明（めい）』で予見していた。このままでは、再びあやかしが溢れる世になるのは避けられない。

　さらに、ハクが沙夜の夢を通して青剣を冥門の中へ隠すのが分かった。

　冥界へ渡ってしまった宝を取り戻す方法を模索した結果、禁術を用いて生きたまま渡ることを思いつく。

　渡るまでは良いが、普通なら『片道だけの死出の旅』だ。戻るには、少なくとも現世との繋がりを保ち続けなければならない。

　そこで瑠璃玉を沙夜に継がせ、自身とハクの髪で編んだ組紐を命綱として結んだのだった。

　とはいえ元の場所へ生きたまま戻るには、年ごとに方位違えをする陰陽師の式に則（のっと）り、現世（うつしよ）で十二年の時が必要になる。

　しかも皇帝が冥へ渡（・）っ（・）て（・）から四十九日の間（その後は輪廻のため魂が消滅する）にそれらを済ませなければならない。

　さらには、冥界の門を出現させる贄（にえ）として大量の人命と、宝剣を継ぐ皇族の血が必要だった。

「綱渡りすぎですし、人を犠牲にしすぎです」

「俺もそう言おうとしたが……青剣が失われれば、いずれにせよ皇雅国（こうがのくに）は全滅だ。夕星たちも命懸けの賭けに出たと」

　そう言われてしまうと、沙夜は何も責めることができない。

「おまけに、ギーの力を取り戻すためと言われてはな」

「ギー様？」

「ああ。あの鬼も剣とは契りがある。あれでかなり弱っていたのだそうだ。あやつがそれを逆手にとって、わざと命を削ることで剣自身の欲をあぶり出し、それを龍樹が利用することも、剣の欲を取り込んで復活することも――夕星の予想の範囲内だった。まこと恐ろしいよな」

「ええっともう、なにがなんだか」

「だろう？　うまくいった。それでよしとしないか」

　釈然としないが、頷くしかなかった。

「沙夜」

「はい」

　今度は魅侶玖が姿勢を正して、真摯（しんし）に向き合う。

「そなたは、紫電一位と白光一位の娘。貴族と同等ゆえ、姫として迎え入れなければならない」

「げっ！」

「沙夜姫」

「いや、むず痒（がゆ）いですってば！」

「なら、違う名にするか？　陰陽師として生きるつもりなら真名は隠した方が良いしな」

「えーと」

　そういえば、夕星は夕宮陛下から『夕』の字をもらっていたんだったなと思い出しながらも、悩む沙夜に

「ばうっ。深く考えるな。直感で良いんだぞ」

　はっは、と玖狼が笑うので――

「じゃ、黒姫で！」

「……良い名だ」

　――救国の皇帝魅侶玖親王（みろくしんのう）、寵姫（ちょうき）黒姫とともに皇雅国を再興す。

　これからの二人には当然、波乱の道が待ち受けていた。