後宮の黒姫は、冥門に微睡む

開門の儀

※不快で残酷な表現があります。苦手な方は、退避をお願いいたします。

◇

「伯奇（はくき）！」

　魅侶玖（みろく）の張りのある声が、曇天（どんてん）に轟（とどろ）いた。

「うん」

　返事は、池の方から聞こえる。

　振り返ると、赤い太鼓橋の上に人影がある。

　白い髪で白く濁った目の、水干（すいかん）姿の少年だ。

「頑張ったね、魅侶玖」

「え……？」

　魅侶玖は、特別なことは何もしていないのに、とばかりに首を傾げる。

　少年はにこにこしながらふうわりと飛んで――物音ひとつさせず、ふたりの側に降り立った。その姿は、前に見た時よりも少し成（・）長（・）し（・）て（・）い（・）る（・）。

「瑠璃玉の忠誠を得ること。それが僕を眷属とする条件だよ……まあ、代々皇帝の中にはそれが無理な人も当然いてさ。継承の儀で無理やりにってことも多かったけど。君は自分で得たから、すごいね」

「瑠璃玉の、忠誠？」

「沙夜は、君が国を良くすると信じている」

「っ！」

　魅侶玖はたちまち目を見開き、息を呑んだ。

「けれど、継承の儀の前にそれを裏切ったら、僕も失う。心して」

「っ、裏切らないと、誓う」

「はは。良いけど。やっぱり危ういなあ」

「危うい、とは」

　ハクの目が、細められた。

「きれいなままだと、穢（けが）されたら戻れないんだよ」

　魅侶玖には、やはり想像もつかないことだった。

「さて。表に出ているのも疲れちゃうからさっさと……あ、来た来た」

　回廊を走り抜け、こちらへ向かってくるのは、大きな黒い狼の背に乗った、青い小袿（こうちぎ）姿の女だ。黒髪をなびかせて、大きく手を振っている。

「みんな、無事っ!?」

　ギーが、するりと指印を解いた。

　あれほどう（・）ぞ（・）う（・）ぞ（・）と蠢いていたあやかしたちの姿は、気づけば全て消えている。

「ふくく……さぁいざいざ。迎えようか」

　◇　◇　◇

「ぎゃああ！」

　後宮にある豪奢（ごうしゃ）な部屋で、清宮（きよみや）と龍樹（りゅうじゅ）は陽炎（かげろう）部隊の護衛を受けながら震えあがっていた。

　守りを固めたものの、ねちょりぐちゅりと音を立てながら、容赦なく次々と目の前で喰われていく者どもを見て、恐怖で気が狂わんばかりになっている。

「やだ、やだ、やだああああああ！」

　血と涙と糞尿まみれになった龍樹に、美麗な第二皇子の面影はどこにもない。

「あーあ。オイラもやだよーこんなの。はーあ。でもなー、沙夜のお願いだもんなあ」

　――と。

　ぶつくさ言いつつ、ばさりと大きな黒い翼をはためかせて突然その場に現れたのは、烏天狗の愚闇（ぐあん）だ。

「きったねーから、お首元。失礼しまーす」

　ぐい、と龍樹の首後ろの布を持ち、引きずって回廊まで出るや、バサバサと雑に飛び立った。

　ぽかんとそれを見送る清宮が、黒い影に覆いかぶさられるのを見ずに済んだのは、龍樹にとってきっと幸いなことだったであろう。

「城まで運びます」

　どこかのほほんとした声を聞き、我に返った龍樹は、空中にも関わらずジタバタと暴れ始める。

「ひ!?　ぎゃあ！　ぶぶぶぶ無礼なっ」

「えー。んじゃ……手ぇ、離します？」

「ややややめろっ」

「へえへえ。うっかり離すと落ちて死にます。黙っててもらえます？」

「っひ、ぎゅ、ぐ」

「ハハ」

　――あれでも魅侶玖は、弟のことを思っているんだよ。

「こんなのでも、ねぇ……」

　烏天狗の呟きは、皇城の空に消えた。

　◇　◇　◇

　ギーが、呆れたように沙夜を見る。

「……なぜ助けた？」

　玖狼の背から降り、沙夜はまっすぐに美麗な鬼を見上げた。その目は瑠璃色に輝いている。

「龍樹殿下のことですか？　だって、魅侶玖殿下ってなんだかんだ弟思いですし」

「！」

　魅侶玖が驚いて首を向けるのを悟って、沙夜はギーから目を逸らさず頷きのみを返す。

「贄（にえ）が足らなくなるぞえ」

「足ります」

「後継の血が要る」

「……そ、れは」

　言うのを躊躇（ためら）う沙夜の代わりに、ハクがそっとギーの手首を掴む。

「龍樹の子がね。流れている」

「っ！」

「な」

　ハクの言葉に絶句するふたりに、沙夜は静かに語った。

「桜宮（さくらのみや）殿から聞いたのです。それを苦に、自らお命を絶った方が居て……それから殿下はおかしくなったのだと」

「っ……そうだった、のか……」

　齢（よわい）十九の皇子にとって、それはとても受け止めきれない悲劇であったであろうことは、容易に想像できる。

　魅侶玖が

「知らぬというのは、罪だな」

　苦しげに吐き出したのを、沙夜は頭（かぶり）を振って即座に否定する。

「いいえ、殿下の罪ではございません。清宮殿が、縁起が悪いとひた隠しにしたと」

「！　あやつめ……！」

　沙夜はそんな魅侶玖に思わず微笑んだ。

「ほうら、弟思い。ね？　ギー様」

「そうか……ならば贄は揃った。今こそ開門の儀を執（と）り行おうぞ。やり方は覚えているか」

　ばあば――星影に習ったもののうち、『かくれんぼ』に勝つため『隠れた門を開く』というまじないがある。きっとそれだ、と沙夜は確信していた。

「はい」

　頷き合ったふたりは横に並んで池へ向かい立つと、丁寧に頭を下げ、大きく一度柏手（かしわで）を鳴らした。

　それから、同時に口を開く――離宮の庭に、鬼と陰陽師の朗々とした声が、暗い空へ響き渡っていく。

「「かしこみ、かしこみ、もうす」」

　しゅさ、とそれぞれの衣擦れが響くだけで、澱んでいた空気が澄んでいく気がする。先んじて言葉を発するギーに合わせて、沙夜は舞い踊る。

「かけまくもかしこき、なりませる、めいのおおかみ」

「うつせみの、すがたをあらわせ、めいのもん」

　やがて赤い太鼓橋の上に、じんわりと姿を現してくるのは――赤く巨大な門だ。

　まだ、太く黒い閂（かんぬき）が下りていて、開く気配はない。

「かしこみささげしは、うつしよのにえ」

「あけたまえ、ひらきたまえ、みもろにおわす、めいのもん」

　そうして息の合った儀を行うふたりを、魅侶玖と並んで眺めるのは

「懐かしい匂いが漂ってきたな」

　玖狼だ。

「!?　しゃべっ」

「はは。驚いたか。こう見えて、我は冥の門番よ。生（・）き（・）て（・）渡（・）る（・）人（・）の贄として、幽世（かくりよ）から現世（うつしよ）に参った」

「……なぜ、そんな」

「あやつの母親は、まこと恐ろしくてなぁ」

「夕星（ゆうづつ）がか」

「おう。三つも頭があるんだから、一つぐらい切り落としても平気だろとぬかしよってな」

「言いそうだな」

　はっは！　と黒い狼は高笑いをする。

「わしの首ひとつで、あのふたりが生きて渡れるなら、安いものよな」

　ぶるり、と魅侶玖が身震いすると、ガチンと閂が持ち上がり、ギギギギと門の音が鳴った。

　隙間から、紫色の煙がもわもわと漏れてきている。

「備えよ。冥のあやかしは強いぞ」

「！　わかった」

　正眼に構える第一皇子を見て、黒狼は笑う。

「なかなかやりそうじゃないか。皇子のくせに」

「皇子なんか向いてないからな。紫電に入ろうと思っていた」

「ほーう？　なら、助けはいらんな」

　ガルルルル、と唸るその眼前にゆうらりと現れたのは――今までとは全く性質の異なる、あやかしだった。

　まるで黒（・）い（・）人（・）影（・）のようなそれらは、明確な意思を持って襲いに来る。

「心の臓を、貫くんだよ」

　ハクがふわりふわりと宙を飛びながら指さす場所は、左胸のあたり。確かに、黒く光るなにかがある。

「あいわかった！」

　魅侶玖は愛刀を一度振るや、霞（かすみ）の構え（剣先を敵に向け、柄（つか）をこめかみに水平の高さにする）に持ち直した。

　袈裟切りを狙いつつ打突もするつもりか、と玖狼は少し距離を取ることを決めた――間合いに入ったら巻き添えを食う。それから、あおーんと怒鳴りながら、門番らしく宣言をした。

「さあさ、今こそ開くぞ、冥の門！」