後宮の黒姫は、冥門に微睡む

宿縁と呪（しゅ）

　後宮に、あやかし現れり。

　その事実があっという間に駆け巡った皇都は、真昼だというのにまるで宵のような暗さだ。

　いつもなら華やかな賑わいを見せる大通りも、人どころか野良猫すら見当たらない。

　戸も窓もぴしゃりと閉じられ、ひっそりと静まり返っているその様は――

「まるで廃墟だな。これならば、多少暴れても問題なかろう」

「（こくり）」

　忍装束に身を包んだ大小の人影が、シュン、シュンと建物の上を跳びながら移動している。

　息一つ乱さず、上体は揺らさず、足だけが素早く動くふたりは黒雨一位と二位だ。

　やがてその影は、皇都の街中でも一際（ひときわ）高い、織物問屋の屋根の上で足を止めた。

「魅侶玖（みろく）殿下の寵姫（ちょうき）には、愚闇がいるから良いとして。あと残っているのは清宮の者たちだけだったな」

「（こくり）」

　二位が頷くのを横目で見てから、一位は襟元から小さく黒い玉を取り出した。

「ぬん」

　それを空高く放り投げると、「ぱん」と弾け、黒い煙を放って散る。

　――と。

　見渡す限りの屋根の上に次々と黒い人影が生まれた。その数、ざっと二十。

「全力で行け」

　黒雨一位のその簡素な命（めい）に、それぞれがババッと礼を返し、散っていく。

「二位よ。……うまく紛（まぎ）れろよ」

「（こくんっ）」

　大きく頷いた二位は、一位の方を見たまま大きく跳躍したかと思うと、すぐさま姿を消した。

　その代わり、悠然と皇都を見下ろす一位の目の前には

　――ぴちょん。ろーろろろ。

　突如として黒くねろねろとした影――あやかしが現れる。

「これで良いのだな、夕星（ゆうづつ）」

　シュンッと忍刀で瞬時にそれを両断した彼は恐らく、覆面の下で笑っていた。

　◇　◇　◇

　鮮やかな青の小袿（こうちぎ）に黒い袴姿の後宮の更衣がひとり、回廊から庭へ降り立った。強い意志でもって唇を引き結び、目を閉じてから深く息を吸って吐く。

　それからカッと見開いたその瞳は、瑠璃色に輝いていた。しゅさり、と衣擦（きぬず）れが鳴る。カアッと遠くで烏が鳴く。

「……まよいあやかし、はよかえり。めいのもんは、とじかけり。るりのまもりにゃかなわんて」

　低く穏やかな声で歌い、複雑な手の印を結びながら舞を舞う沙夜は、落ち着いていた。

　目の前には多数のあやかしがね（・）ろ（・）ね（・）ろ（・）と浮かんでいる。普通なら泣き叫んでもおかしくはない状況であるのに、その心の様はまさに凪（なぎ）であった。

　後宮へ侍（はべ）り、正しきものを門へ導け――

　今沙夜の頭に浮かんでいるのは、星影（ほしかげ）の笑顔だ。厳しい暮らし、温かい手。一度も「あれをせよ」「こうあれ」とは言われなかったが、彼女といるだけで背筋の伸びる思いがしていた。所作、立ち居振る舞い、物の見方考え方。思い出の中に、全ての教えがある。

「ねえばあば……正しきものって？　門って、どこ？」

　喉も、手も、記憶も。

　連綿と続く血を感じ、それを滾（たぎ）らせ、沙夜はただひたすらに舞う。

「分からないけど。わたしは、わたしにできることを！」

　――ねちょり

　――ぺたり、ねちょん

「わおおんっ！」

　一体のあやかしが沙夜の肩に触れようとしていたのを、玖狼は威嚇する。

　動きの鈍ったあやかしをふわりと舞って避けたが、すぐにまた追ってくる。宙をさらりと飛んでいく小袿（こうちぎ）の広袖が、躱（かわ）す。絡めとらんと、懸命に伸びてくる。ひらり、ひらりと歌いながら、舞っている。

　うぞうぞとしたあ（・）や（・）か（・）し（・）がこぞって追うは――たなびく黒髪に青い衣（ころも）の、華麗に羽ばたくオオルリアゲハ蝶のような陰陽師の娘だ。

「なんて、美しい……」

　恐怖を忘れたかのように、桜宮（さくらのみや）がほうっと感嘆の息を漏らす横で、玖狼は

「あれこそが、瑠璃玉を受け継ぐ陰陽師だ。舞っているように見えるは、悪鬼（あっき）調伏（ちょうぶく）の印」

　ぐるると唸りながら言う。

「おん、みょうじ……」

　やがて蠢（うごめ）く黒いものたちが、みな一箇所に吸い寄せられたかと思うと、

「まよいあやかし、はよかえり」

　先ほどまでとは違い、甲高く強い言葉を発した沙夜が、パン！　と大きく一度柏手（かしわで）を打つ。

　――ろーろろろろろ

「っ！　消え……」

　桜宮が驚くのも無理はない。

　あれほど醜悪な存在感を放っていたあやかしたちが、満足げに鳴いたかと思うと、徐々に薄まってやがて消えたのだ。

「見事なり！　あおおおおおん」

　玖狼の遠吠えが、後宮に響き渡った。

「ふあ～疲れた！　暑い！」

　汗みどろの沙夜が、縁側にへろへろと戻ってきて、どさりと腰を落とした。

　普段着とはいえ、小袿（こうちぎ）で舞を舞うのは重労働だったに違いない。

　桜宮がささっと駆け寄り、額に手ぬぐいを当ててくれる。その顔が安堵しているのを見て、沙夜の疲れは吹き飛んだ。

「素晴らしき調伏（ちょうぶく）でございました」

「えへへ」

　そうして気を抜いたのも束の間、ばさりと大きく黒い翼をはためかせて降り立ったのは

「沙夜、無事か！」

　烏天狗の愚闇だ。

「無事。遅いよ愚闇ー」

「すみません……」

「！　怪我、してるの!?」

「あー、大丈夫です。すぐ治ります」

　愚闇の右腕が、痛んでいる。刀傷の上から焼かれたような――

「術の匂いがするな。陽炎（かげろう）か」

　玖狼がすんすん鼻を揺らすや、隠密は硬い声を発する。

「はい。ここも危険です。桜宮様、安全な場所へ」

　沙夜たちの背後に、黒雨と思われる忍装束がふたり、静かに立っていた。沙夜はそっと立ち上がり桜宮の移動を促しながら

「夜宮殿は、いずこへ？」

　不安そうな彼女に、真摯に向かい合う。

「うんとね……迎えに行かなくちゃ」

「迎え？」

「うん。心配いらないです！　また、おしゃべりしましょうね！」

「……約束、よ？」

「はい！」

　沙夜が笑顔で頷くとようやく、桜宮は歩き出した。

　その背を見送ってから、

「離宮へ」

　短く発するその音には、覚悟が乗っていた。

　◇　◇　◇

「ギー。なぜここに連れてきた？」

　離宮にある池を背にして、魅侶玖（みろく）は眉間にしわを寄せる。

　宙に向かって刀を正眼に構える傍らには、紫の狩衣を優雅に着こなす最強の赤鬼が、不思議な指印を組んで立っていた。驚くことに、「欠（ケン）」と気を発するだけであやかしを滅している。魅侶玖は、その隣で剣を構えるだけだ。

「来臨の機が整ったと言っていたが……さっき聞いた言葉に関係するのか？」

　――ねちょり、ねちょり。

　近づいてくるあやかしを滅しながら、ギーは

「然（しか）り」

　短くそれしか言わない。

　回廊や庭には、何人もの武装をした人々が倒れている。龍樹に呼応した陽炎部隊に襲撃を受けたふたりであったが、ことのごとくギーが蹴散らした。

「ぐはぁ」

「ぎゃ」

　悲鳴のする方へ顔を向ければ、あやかしがのしかかって喰（・）ら（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）。

「惨（むご）いな」

「同情は禁物ですよ、殿下」

「……冥へ引きずられるというのだろう。分かっている」

　ギーが口角を上げたのが、見ずとも気配で分かった。

　――んで……

「？　何か言ったか？」

「ふくくく。やはりか」

「ギー？」

「聞こえたなら、応えるがよい」

「……わかった」

　――呼んで……

　魅侶玖は体の力を抜いて、刀をだらりと下ろした。

　――呼んで……真名（まな）を……

　青剣（あおのつるぎ）の眷属、その真の名を先代皇帝より賜（たまわ）ることが、継承の儀に盛り込まれている。

　ギーがそれを魅侶玖へ与えることを決めたのは、三百年前と同じように『青剣を持つ素（・）養（・）』があるかどうかを確（・）か（・）め（・）た（・）からに他ならない。

　魅侶玖にはその資格があり、その証拠に、声（・）が聞こえている。

　夕星（ゆうづつ）の描いた儀が、今まさに成ろうとしている。

　ギーの胸の内に今溢れているのは、安らぎか寂寥（せきりょう）か。本人ですら、分からない。

「伯奇（はくき）！」

　魅侶玖の張りのある声が、曇天（どんてん）に轟（とどろ）いた。