後宮の黒姫は、冥門に微睡む

機、熟せり

　冷えつつある朝の空気の中で、チュルチュルと鳴く百舌鳥（もず）が、早くも縄張りを主張している。

　秋を迎えようかという皇城天守閣にある小さな書庫は、不便な場所にあって滅多に使われない。おまけに入り口の狭い密室であるので、人払いに最適だ。

　そこで魅侶玖は腕を組んで胡坐（あぐら）をかき、これ以上ないぐらいに険しい顔をしている。

　その向かいには、膝を突き合わせて座す、紫電二位がいた。こちらも胡坐をかいているが、対照的に優雅な笑みを浮かべている。

「沙夜が夕星（ゆうづつ）の娘だと、なぜすぐに言わなかった！　知っていたんだろう、そこの烏（からす）は！」

「うえっ!?　オイラただの道案内兼護衛ですもん……思いついて、ギー様に会わせただけですよ。いくら殿下でも、烏（からす）呼ばわりやめてください」

　愚闇が、拗ねる。

　産まれてわずか十年で烏天狗に成るなどと、前例のない速さゆえに当然幼い。まだ十歳そこそこかと思うと、魅侶玖はそれ以上何も言えない。

「っ……おい、ギー。お前、端（はな）から気づいていたんじゃないのか!?」

「おやおや。今度はわれに八つ当たりとは」

　あれほど具合の悪そうだった紫電二位は、なぜか気力漲（みなぎ）り、存在だけで恐ろしさを覚えるほどだ。目力だけで相手を怯（ひる）ませるような迫力だが、第一皇子の矜恃（きょうじ）か、魅侶玖も負けてはいない。

　そのビリビリとした空気に、愚闇は「早く夜宮（よるのみや）へ戻りたい」と考えて、割って入った。

「あーのー！　それより沙夜様は、ご自身が『餌である』と察していらっしゃいましたよ」

「う」

「殿下の逢瀬（おうせ）がなくなり、文（ふみ）も来なくなったって愚痴ってましたけど。会わなくて良いんですか？」

「！」

　たちまちボッと赤くなる魅侶玖に愚闇が首を傾げると、ギーがころころと楽しそうに喉を鳴らした。

「これはこれは。熱烈なこと」

「？　とにかく、めっちゃくちゃ怒ってたので、早めに何かしら」

　という愚闇の意見を遮って

「あ（・）れ（・）が聡（さと）いからこそ、黙っていたのだぞ！　知るほど危険ということもある。護衛がいるなら問題なかろうが！」

　珍しく感情を荒らげる皇子が、ギーにはおかしくてたまらない。

　しかも愚闇は

「殿下のそれって言い訳ですよね」

　恐れることなく言い切るのだから、殊更（ことさら）おかしい。

「違う！」

　だが、言い争いは時間の無駄でしかない。

　――パンッ

　乾いた音が、白熱したふたりの空気を切り裂いた。

　ギーが強く手を振って雅（みやび）な赤い扇を開いた音である。それでゆるやかに顔を扇ぎつつ

「さて。そろそろ愚かな傀儡（くぐつ）が動いた頃であろ」

　と目を細める鬼に、愚闇は襟を正して向き直る。

「は。予想通り龍樹殿下が先ほど、皇帝位に就き継承の儀をと蜂起されました。皇城内を陽炎（かげろう）の一部が占拠していっている模様です」

　それを聞いた第一皇子は、ぎゅっと眉間にしわを寄せながら、思考を整理するように天井を仰ぐ。

「やはり陽炎はあちらにつくか……結局、夕星（ゆうづつ）の手のひらの上だなあ」

　病で弱っていく正妃。ひとり皇子。有力貴族からの圧。

　前皇帝は心優しい気質のため、それらの状況に抗（あらが）えず、有力貴族筆頭の娘である清姫（きよひめ）を、側妃として迎えざるをえなかった。

　そうして授かった龍樹が第二皇子となり、彼を推（お）す清宮（きよみや）派が出来上がる。

　その状況を憂い、裏で皇雅軍の結束を強めたのは、他でもない涼月（りょうげつ）の力だ。鬼にすら片膝を突かせるほどの豪勇と、稀代の陰陽師を妻にする度量でもって、個々が強い者たちすらもまとめあげていく。ただ、式や術の道具で湯水のごとく金（・）が（・）要（・）る（・）陽炎だけは、取り込めない。しかも立て続けに皇太后、正妃と身罷（みまか）り、いよいよ皇帝自身も床（とこ）に臥（ふ）せることが多くなってしまったという時に――

　皇雅国最強の夫婦が、ある日突然消息を絶った。

「十二年、か」

　魅侶玖の呟きで紫電二位の気が鋭くなり、愚闇は思わずぶるりと肩を震わせた。

「十二年？　ということは……一周、か！」

「ギー？　一周とは」

「殿下。陛下が渡（・）ら（・）れ（・）て（・）から、何日経ちまするか」

「？　もうすぐ四十九日だ。喪が明ける」

　『黒』狩衣の良く似合う皇子は、戸惑うしかない。

「ふく、ふくくく。げに恐ろしきかな、陰陽師。やはり全て織り込み済みよの」

　ギーが確信を持った目で魅侶玖を見ながら、告げる。

「贄（にえ）、成りらむ」

「贄とはなんだ」

「皇雅（こうが）の民と、宝剣を継（・）ぐ（・）血であるかと」

　――ぞっ。

「龍樹（りゅうじゅ）……っ」

　魅侶玖は思わず片膝を立てた。たとえ小憎たらしく相容れない存在であろうとも、血を分けた弟だ。

　そのようなまっすぐな心が、ギーには眩しく、そして青（・）臭（・）い（・）。

「戦（いくさ）の匂いがしてきました」

　どこかのんびりとした愚闇の声が、余計に魅侶玖の焦燥を駆り立てる。その横で

「ふくく。いよいよハク様ご来臨の機、整ったり」

　赤鬼が、ニタリと笑った。

　◇　◇　◇

　夜通し桜宮（さくらのみや）との問答をしていた沙夜は、体はクタクタであるものの目と頭は冴えわたっていた。

「すず！　朝餉（あさげ）と白湯（さゆ）を！」

「は、はいぃ！」

　夜宮（よるのみや）に出仕（しゅっし）したと同時に台所へ取って返す侍女に申し訳なさを感じながら、沙夜はボロボロに疲れ切っている桜宮を労（いた）わった。

　敷き布団の上で上体を起こしている背をそっと撫でると、彼女はまたぽたぽたと涙を流す。しっとりと濡れた袖口ではもう、ぬぐい切れない。

　沙夜は冷たい井戸水でぎゅっと手絞りした布を、差し出した。

「さ、目が腫れています。これで冷やして」

「かたじけなきこと……」

　よよよ、ぐしゅ、ずび、と素直に顔を拭う桜宮に安堵した沙夜は、一晩かけて説得し、聞き出した話を心の中で反芻（はんすう）していた。

　後宮へ参内（さんだい）せよと龍樹から再三言われてきたが、桜宮には幼いころからの許嫁（いいなずけ）がおり、しかも思いあっていた。

　家からも断りを入れ、それでも個人へ届いた文（ふみ）には、想い人がいると正直に返事をした。すると内大臣から「翌年の税を増やす」と一方的な通達が届き、左大臣に相談をしようとしていた矢先――許嫁から一方的に縁を切られてしまう。

　あろうことか、別の女と結婚したと。

　桜宮は、何日も何日も泣き通した。

　心配した家族が寄り添うと、夜宮を襲ったような蛇に、囲まれるようになったという。

　いっそ呪って、死んでしまいたい。

　心の闇に囚われ、あれよあれよと後宮へ侍り、気付かぬうちにあのようなモノに成り果て、なぜか憎しみが夜宮へ向かっていたというのだ。

　沙夜の心の中には今、龍樹への怒りが渦巻いている。

　だが――

「沙夜。心を平らかにしろ。でなければ付け込まれるし、呑まれる」

「っ、わかってるよ玖狼。でもっ……!?」

　――ねちょり。

　――ねちょり、ねちょり。

「ひ！」

　恐ろしさに強ばる桜宮を気遣いながら、沙夜は目を鋭くする。

　――うぞうぞうぞ……ねちょり、ぺたりん

「玖狼は、桜宮殿を」

「沙夜っ」

　目の前の庭に、うぞうぞと蠢（うごめ）くあやかしが、何体も浮かんでいた。