後宮の黒姫は、冥門に微睡む

暗躍、そして蜂起す

　左大臣である九条夢之進は、いつも通りの黒い束帯（そくたい）姿で、皇城内のとある部屋に居た。陰陽術であらゆる目から隠れる仕様になっている、特別な部屋だ。

　その眼前には、並んで跪坐（きざ）（片膝立ちで跪（ひざまず）くように座ること）する黒雨（くろさめ）一位と二位が居る。一位は大きな体に太い骨格、二位は子供と見紛（みまご）う程小柄で華奢であるが、ふたりとも覆面と忍装束でその面貌は分からない。

「用意した九条殿の『替え玉』が先程、絶（・）命（・）致しました。何らかの術であるとのこと。全てお見通しとは……げに恐ろしいですぞ、左大臣」

　口を開くのは、黒雨一位。野太い声で、存在自体に威圧感がある。

「私ではない。夕星（ゆうづつ）だ」

　九条は、懸盤（かけばん）の上に碗をとん、と置いた。香ばしい茶で口の中をゆすぐようにしてから、また口を開く。

「国宝の力には限りがあるに違いないと、ずっと訴えていたからな。その証拠に、年々穢（けが）れの強まる陛下へ密かに解毒術を施しておった。さらには、継承の儀をせぬまま冥界へ渡られることも見通していた。陛下の情は龍樹にあるが、素養は魅侶玖であるからして、決断せず逝（ゆ）かれるのではと」

「涼月（りょうげつ）と夕星が姿を消したのは、十年以上前のことでありまするぞ！」

　隠密が感情を荒らげることは珍しい。それほどまでに、希代の陰陽師の作った盤の上で事が進んでいるようにしか思えず、そら恐ろしいのだ。

　九条は、両袖口に反対の手を差し込んで腕を組む。

「私も半信半疑であったがな……まさか娘に力の一部を託して、生（・）き（・）た（・）ま（・）ま（・）冥（・）界（・）へ（・）渡（・）る（・）賭けに出るとは思わなんだ。それもこれもみな」

「っ、ギー様の御為（おため）であらせられる」

「うむ」

　ふー、と九条は眉間に深いしわを寄せ目を閉じる。

　夕星の、瑠璃色の瞳を思い出す。強い意思を内包した煌めきは、いつでも九条の心をざわつかせた――ひょっとして、人あらざる者なのではないかと。そんな女が選んだのが、涼月という類稀（たぐいまれ）な武人なのもまた、頷ける。いったい誰が、鬼より強い人間がいるなどと想像できただろうか。

　実際、試合稽古であれギーに片膝を突かせたのは、数百年の中でも彼のみだという。

　――老いたものよなぁ。

　楽しそうに笑って紫電一位を譲ったギーよりも、悔しそうに顔を歪める夕星の方を覚えている。

　九条はそんな過去から現実へと、思考を無理やりに引き戻した。

「とはいえ、青剣（あおのつるぎ）までお隠れになるとは想定外であった。民の犠牲はとどまるところを知らぬ。まったく胸の痛むことよの……」

　夕星の一人娘である沙夜に危機が迫った場合、黒雨の者が皇都へ導く手筈を整えたのは、他でもない九条だ。皇太后である夕宮――夕の字を夕星に与えるほど可愛がっていた――の印をついた書状を預け、後宮司所（つかさどころ）へ現れたらそのまま自身で囲うつもりで。

　ところが、愚闇はなぜかギーの元へと連れていった。

　想定外であったものの、離宮で会った沙夜は、顔立ちこそ涼月によく似ていたが、意思の強そうな目が夕星に似ていて思わず微笑んでしまった。

　雑仕女（ぞうしめ）として預かる訳にはいかない、さてどうしたものかと悩んだのもひと時のことで、九条は魅侶玖の心の機微（きび）を悟った。試しに茶（・）化（・）す（・）と――まさか更衣に召し抱えるとは思ってもいなかったことだが、嬉しくもあった。魅侶玖の頑なに閉じた心を、九条なりに心配していたからだ。

「未来を切り開こうぞ。そのためには」

「……粛清はこちらにて」

　暗黙の了解とばかりに、隠密ふたりが深く頭を下げてから姿を消す。

　九条は、何もない空間に向かって小さく言を放つ。

「龍樹殿下は、殺しすぎた……直接でないにしろ、恨みは穢れを助長するぞ。皇帝の座に近い魅侶玖殿下の方が先かと思うておったが」

　その身に皇帝の血を受け継ぐものは、過去数百年の穢れをも受け継ぐ――実際先に倒れたのは、魅侶玖だった。

「早く決着をつけねばな……いくらそなたの『先見（せんけん）の明（めい）』あれど、間に合わなくなるぞ。夕星よ」

　◇　◇　◇

　その頃龍樹は自室でひとり、笏（しゃく）を振り回しぐるぐると歩き回りながら、激高していた。

「なんで！　なんでっ……」

　あれほど周りをうろちょろしていた、ぬ（・）え（・）が消えた。

　いくら呼んでも現れないことに、一人で焦っていた。

　皇都近郊にもいよいよあやかしが出没したとの報（しら）せが、何度も来ている。城内は慌ただしく、早くも屋敷に引きこもって参内（さんだい）を拒む貴族が出て来ている。

　腹違いの兄である魅侶玖は、皇帝の座にまるで興味がない態度だったから油断していた。おまけに「龍樹様こそふさわしい」「栄華の世を、共に過ごしましょうぞ」などと持ち上げられ、満更でもなかったのもある。

　ところが、あやかしが出没し始めてから、状況が一変する。

　地方官吏（かんり）から

「できるだけ早く軍を派遣してくれ」

「陰陽師はもういないのか」

「補給はまだか」

　と手紙だけならまだしも、使いが直接皇城までやってくると、皆が皆震えあがったのである。

　お喋りや歌、楽器を嗜（たしな）む優雅な日々は、平和であればこそ。

　次々と舞い込んでくる逼迫（ひっぱく）した状況は、皇都に暮らす貴族たちの不安を煽るのに十分で、龍樹から魅侶玖に鞍替えする勢力が続発した。

　幼少時から武家筋の稽古に交じり、剣の腕を磨いてきた第一皇子は、当然紫電を動かすのも容易（たやす）い。

　恵まれた身長や体躯、泰然とした雰囲気は、皇帝というよりは武人と言われた方がしっくりくる。

　そのことが、余計に龍樹の肚（はら）をざわつかせる。

　遥か昔に国宝青剣を戴（いただ）いて、皇雅国（こうがのくに）を平定したという皇帝『羽玖（はく）』は――体格良く勇猛果敢であったと伝わっているからだ。

「いやだっ！　ぼくが、皇帝になるんだっ、……ならなくちゃっ……」

　もはや自分の居場所すら分からない。

　龍樹は『皇帝』という地位に固執（こしゅう）するしかなかった。

　――ちりりん。

　手元にある鈴を鳴らすと、紫の直衣（のうし）を身に着けた狐顔の男が、いくらもせずやって来た。しずしずと入室し慣れた様子で立礼後、たおやかに座す。

「内大臣。九条は？」

　振り乱した頭髪を整えもしないまま上から睨みつけると、

「お（・）隠（・）れ（・）になりました。手筈（てはず）は整っておりますゆえ、今こそ、お立ちになるべきかと」

　内大臣は狐目を一層つり上げて微笑んでから、畏（かしこ）まって深々と座礼をする。その仕草を見て、龍樹は満たされたような気持ちになった。

「あいわかった」

　――皇雅国（こうがのくに）にてあやかしあふるる時、第二皇子が皇帝位を簒奪（さんだつ）せしめんと目論見、内大臣を引き連れて蜂起（ほうき）す。

　後の世ではそのたった一行で書かれた出来事であるが、今この時代の人々には、間違いなく大きな混乱と悲しみをもたらした。