後宮の黒姫は、冥門に微睡む

対決と、対決

「沙夜……」

　光が収まり玖狼が駆け寄ると、沙夜は袖口で軽く目元を拭き、目の前で倒れている桜宮（さくらのみや）を部屋で寝かせるよう愚闇に促した。

「大丈夫よ、玖狼。受（・）け（・）入（・）れ（・）た（・）」

　瑠璃色の目できっぱり言い放つ横顔に、玖狼は目を見開いて畏敬の念を抱く。その意思の強さ、覚悟の重さに。

「我が娘、と言われた。これは、母様の力なのね」

　愛おしそうに自身の胸へ手を添える沙夜に、黒い狼はハッとしてからその柔らかい毛で寄り添い

「さもありなん」

　とだけ発する。

　人へ戻った桜宮を、横抱きにして布団へと運ぶ隠密の手は、慎重で繊細だ。それを見守るふたりは当然心中で「呪いを祓（はら）った」事実を反芻している。

「玖狼は、母様に言われてわたしの側に？」

「否定はしない」

「そう……これは瑠璃玉という、なにもかも暴き清める、とても強い浄化の力だと」

「その通りだ。夕星（ゆうづつ）め、結局わしに面倒見させる気満々だなぁ」

　ははは、と乾いた笑いを漏らす黒狼は、くいっと首を桜宮へ向ける。

「あの『蛇成り』のような強い呪（しゅ）を元に戻すなどというのは、普通なら不可能だ。そのようなことができるのは、希代（きだい）の陰陽師（おんみょうじ）のみ」

「母様は、陰陽師？」

「うむ。白光一位でギーの愛弟子の夕星（ゆうづつ）という」

「っ！　だからギー様は、わたしに目を掛けてくれたのね」

「まあ、娘とは知らぬはずだが、何かを感じていたやもしれんな。沙夜は代々、陰陽師の家系だから」

「え……ということは、まさか！　ばあばの語っていたお話とか……言葉とか踊りとかって……」

「修行の一環だ」

　沙夜は、息を呑む。

　子守歌に皇帝や左大臣の話の他にも、文字に手遊び、歌など、いろいろなことを教わった。

　ぐるぐると頭の中を今までの思い出が巡っては消えていく。疑いもなく、ただの遊びだと思っていたが、今思えば確かに一（・）風（・）変（・）わ（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）。

「して、何が見えた？」

　沙夜は下唇をぎりりと噛み締める。話すのを躊躇うほどのことか、と玖狼は読み取り

「その力は、『呪（しゅ）にまつわるもの』を見通す。代々継承していくものだが、中には気の狂う者もいる。抱え込まずに言うが良い」

　と背中を押す。

　沙夜はぎゅっと目をつぶってから開いた。

「……泣き崩れる桜宮殿と、寄り添うご家族が見えました。ご家族の周りには、蛇が」

「龍樹とやらがそれをできるとは思えぬな。ここはもう大丈夫だろう。愚闇」

「は。調べてまいります」

　ばさり、と黒い翼をはためかせ、隠密は回廊から夜空へと飛び立った。

　すぐに闇に紛れるその影の行き先をぼうっと目で追ったまま、沙夜はほろりと

「ばあばは、最後の瑠璃の力を使ってわたしを守ったのね」

　と涙をこぼす。

　家で起こったことと、離宮であやかしを消したことが、ようやく腑に落ちた。

「うむ……あれが、星影（ほしかげ）の遺言だった」

「星影……」

　温かい手を思い出し、胸が絞られるような思いをする。

「星影も夕星も、そなたを陰陽師にするのに躊躇（ためら）いがあった。厳しい道だからな。それでも何かあったらと、術を伝えてはおった」

「だから、わたしの名前には」

「そうだ。星がない。より良い物を取り分ける夜、という意味だ。星にとらわれず、良い生をと願った……そなたに瑠璃玉を託すのも葛藤していたからな。わしが人の世のためと押したこと。責めるなら、わしを」

　途端に皆の深い愛情を感じて、涙が止まらなくなった。

　例え直接ではなくとも、常に側に寄り添ってくれている。

　これほど心強いことはない。

「ありがとう、玖狼。責めたりなんかしない」

「そうか……これからが大変だぞ、沙夜」

　目の前の布団がもぞりと動く気配がし、袖で再び涙を拭ってからキッと顔を上げる沙夜が

「うん。あとでもっと聞かせて」

　と頷くその揺るぎない決意に、玖狼は身震いをする。

「う……」

　さらさらと上等な布ずれの音をさせながら、桜宮が身を起こした。彼女は意識がはっきりするや否や、ギリリと恨みをこめた目で沙夜を睨む。

「余計な、ことをっ……！」

「余計、とは？」

「わらわは、死なねばならぬのにっ」

「死なねばならぬ人など、いない！」

　沙夜はバン！　と両手で畳を叩き、ずいっと膝でにじりよる。

「あなたを堕（お）としたのは、誰だ！」

　◇　◇　◇

　紅（くれない）で紫電二位であるギーの屋敷の庭は、位とは裏腹に質素だった。

　整えられた植栽と、白い玉砂利、小さな池に泳ぐ鯉が数匹。

　竹笹の隙間に上る月を眺めながら、酒を飲むのが小さな楽しみだ。

　そんな庭にふうわりと降り立ち、

「あああ～この世は何年経っても、欲まみれだねぇ。よきかな、よきかな」

　ヒョウヒョウと鳴きながら、ぬえは言う。

「ねえギー。三百年（みほとせ）もお勤めして、疲れたでしょ？」

「……なるほどなぁ。はは、年なぞ数えるのをやめていたなぁ」

　縁側で盃を傾けていたギーは、目の前のもののけに向かってようやく腑に落ちた顔をする。

「青剣の欲がいよいよ溢（あふ）れ出た、ということか」

「君のためだよ、ギー」

「なんと？」

「キャキャ。鬼は欲を喰らって生きるもの。だから弱ったのだろ？」

　ギーはその赤い目をぱちぱちと瞬かせる。

「ふくく。それこそ余計な世話というに……消えるなら受け入れるまでよ。それが理（ことわり）であろ」

　柔らかく笑むギーとは対照的に、ぬえはたちまち厳しい顔をする。

「永久（とこしえ）の契（ちぎ）りを違（たが）えるか」

　――われらは永久（とこしえ）の命を持つものぞ。いつかまた会えるだろう。

　ギーは盃を置いてから、手のひらに自身の拳をぽん、と打った。

「ききひらきぬ。われも誓約の一部であったかぁ。三百年知らなかった。ふくくく」

　たちまち猿顔の少年が不貞腐（ふてくさ）れた顔をする。

「おまえがいなくなったら、駄目なんだよ」

「ほぅ」

「そのまま消える気満々で、魅侶玖とかいうガキに色々教えていただろう」

「だから、出てきたとな？」

「そうさ。ほうら人の命の香りがするだろう？　力が、戻って来ただろう？」

　ふ、とギーは短く息を吐き、眉尻を下げた。

「われの欲は、人を喰らうことに非（あら）ず」

「な!?」

　にょきりと鋭い角が生えた赤鬼が、ゆるりと庭に下り立つと空気がざわめいた。じわり、じわりとその足から香り立つは、鬼の気だ。

「ふくく。わ（・）ざ（・）と（・）多（・）少（・）の（・）命を削った甲斐はあったか……われが誓約の一部と知れた。浅はかなことよなぁ、青剣（あおのつるぎ）よ」

　闇夜に、赤い目がぎらりと光る。

「え」

「知らぬのか？　鬼は千年生きる」

「えっ」

「た（・）か（・）が（・）剣（・）の（・）眷（・）属（・）ご（・）と（・）き（・）が、見誤ったなあ。邪（じゃ）をも喰らうのが鬼よ。飛んで火にいるなんとやら」

　ひ！　と甲高い悲鳴を上げるぬえはもう、ヒョウヒョウとは鳴かなかった。