神装巫女

思い出を守る力

　眠りにつこうと布団をかぶるが、今日はあまり寝付けない。

　目に悪いことを知りながらも、退屈で仕方なくなった体がスマホに手を伸ばす。

　スマホを手放したら私は死ぬんじゃないか？

　そんなことを思いながら電源をつけ、4桁のパスワードを素早く入力した。

　そして、私は見慣れない画面に目を見開く。

「鳩羽湊（はとばみなと）様、あなたは『神装巫女』として、日本武尊（やまとたけるのみこと）様に選ばれました。詳しくは、下記のリンクから確認してください」

　……どういうこと？

　書かれた文面の意味が、私には理解できない。

「何これ、夢……？下らない」

　詳細を確認することもせず、私は眠った。

　不思議と、ぐっすり眠れた。

　目ざめた。暑くも寒くもない、ただ少し人肌のように温かい、比較的快適な朝。

「よく寝た……」

　そう言ってゆっくりと伸びをする。

　すると、

「ひゃいっ！」

　私の無防備な脇腹を、妹がつつく。

「何……なんで朱里（あかり）ここにいるの……？」

「お姉ちゃんを起こそうとしたけど、全然起きないから、隣で待ってたんだよ」

　朱里がため息をつきながらそう言うと、私に着替えと鞄を差し出した。

「今日、碧さんと遊ぶ約束あるんでしょ？早く行きなよ。お姉ちゃん怒られちゃうよ」

　そういえばそうだ、私は時計を確認する。

　今から全速で急げば、ギリギリ間に合うはず。

　素早く着替え、多少雑に髪を整え、鞄をとって駆けだし、家を出る。

　小学校から、高校生の今、そしてこれからもずっと私のそばにいる親友。

　小雪碧（こゆきみどり）との約束があるから。

「待……った？」

　疲れで電柱に寄りかかりながら、私は碧に言う。

「ううん。今きたとこ」

　定番、だね。そう言って笑う気力すら私には残されていない。

「お茶あるけど……飲む？」

　疲れで朦朧とした意識で、こくりと私は頷いた。

　差し出されたペットボトルを手に取ると、気持ちよく一気飲みをする。

「ケホッ……むせケホッコホッグフッゲフッ……むせた……」

「一気に飲むからだよ……」

　残り半分くらいになったペットボトルを返すと、碧はそれにゆっくりと口をつけ、一口だけ飲んだ。

「飲み物はね、しっかり口に含んでから飲むの。気をつけてよね」

「ケホッわかっコホッ……わかった……」

「わかればよろしい。罰として、今日一日私に付き合うこと！」

　そう言って胸をはり、碧は笑う。

　最初っからそうするつもりだったよ。

　そう心の中で私は微笑んで、碧のあとをついて行く。

　そういえば。今日は何か変な感じがする。

　自分の胸の中に、もう一人、誰かがいるみたいな……

　気のせいか。きっと、気のせいだ。

「……湊、ちょっとやってみて」

　クレーンゲームの前で、碧は何か真剣そうにぬいぐるみを見つけていた。

「あれがほしいんだよね？」

　湊が指をさして確認すると、碧は小さく頷く。

「ほしいんだけど、ずっと取れなくて」

「よし、ちょっとまかせて！必ずとってみせるから！」

「湊……！」

　私がクレーンゲームのレバーを握ると、その辺りは熱気に包まれる。

　真剣に、どこにクレーンを降ろすべきか見計らい、狙い澄ましたように放つ。

「よし、掴んだ！」

　そう喜んだのも束の間。

　ぬいぐるみはすぐに、クレーンから外れてずり落ちてしまった。

「もっかいやろう、碧！」

「う、うん！」

　そうこうしているうちに何回もトライするが、いつになっても取れなかった。

　悔しい。そう思いながらも、私は諦めてクレーンゲームから立ち去る。

「やった！一発で取れた！」

　後ろから聞こえてきた見知らぬ男の人の声に、振り返った。

　くそっ、悔しい！

「映画見に行こうよ」

　碧がそう言って、エレベーターのボタンを押す。

「何見るの？」

「湊の好きなやつ」

「私、碧にあわせるつもりだったんだけど……」

　ちょっと困った。全く何も計画をしてない私は、どんな映画を碧に見せれば良いのだろうか。

「私が、湊の好きな映画を見たいの。だから、好きに選んで？」

　碧が私に微笑みかけると、エレベーターは最上階にたどり着いた。

「これにしよう」

　私が指さしたポスターに碧は目を向ける。

「何これ……特撮ヒーロー？湊こういうのよく見るの？」

「いや、なんか面白そうだったから選んだだけ……」

「ふーん。その気持ちけっこうわかるけど……行動力高いね相変わらず」

「そう？」

　そんな他愛のない会話をしているうちに、行列も自分の番が来て、チケットを無事購入。

　そして映画の上映時間を待つ。

「そういえば、今日が何の日かおぼえてる？」

　碧が、脈絡もなく聞いてきた。

「何の日って？」

　私がそう答えると、碧は少し寂しそうな顔をした。

「七年前の今日と同じ日、公園にタイムカプセルを埋めたよね……あれ、今日掘り出しに行かない？」

「ずっと忘れてた……よくおぼえてたねそんなこと……」

「まあ、普通忘れてるよね……」

　さみしそうに、うつむく碧の肩に手を乗せる。

「……これが終わったら、一緒に堀に行こう。あの時のこと、また思い出したい」

　そう私が言うと、碧が顔をあげる。

　それを見て私は安心した。笑いながら、こう続けた。

「そろそろ上映始まっちゃうよ。碧！」

　そういって、シアターの中に入る。

「おもしろかったね。かっこよかった！」

　見終わった後、私はそう言った。何故か心の底が元気でみたされた状態で。

「うん。ヒーローもかっこ良かったけど、敵も魅力あった……」

「いいよね……最後の方の、敵と手を取り合うところ！分かり合うって、許すってやっぱ大事だよね！」

　そう私が言ったとき。碧が一瞬黙った気がした。

「碧……」

「ごめん湊……何でもない。堀りに行こう。タイムカプセル」

　あまり気にしないことにした。

　心当たりはあるけれど……きっと、碧の問題だ。

　デパートを出て、公園へ向かう。

「公園のどこに埋めたんだっけ……広い公園じゃないからまだ楽だけど……」

　そう呟く碧の背中が、一瞬。何やら真っ黒なモノに包み込まれそうに見えた。

　急に不安になって手を伸ばす。

　すると、時間が止まったように周囲の景色が動かなくなった。

　落ちずに空中に留まる鮮やかな桜。

　そこから、次第に、少しずつ色が抜けていく。

　辺り一面が、モノクロな別世界へと姿を変える。

　次第に雲から映えてきた、虹色の根のようなモノが建物に絡まる。

　私はまだ夢でも見ているの？

　目の前に、化け物が現れる。

　真っ黒な蛇のような化け物が。

　逃げないと、そう思っているのに足がすくむ。

　顔だけで私の体よりも大きいその巨躯。

　赤く光る瞳は、こちらを一切離さず見つめる。

　口を開いた化け物が、私に迫る。

　私は、こんなによくわからないまま死ぬの……？

　目をつむる。視界が暗闇に閉ざされる。

　まぶたの裏によぎるのは、碧の優しく微笑む顔。

　私が傷ついたとき、碧も傷ついていたはずなのに、それでも涙を隠して微笑んでいた顔。

　暗闇の中。

　何かを切り裂く音が聞こえた。

　沈黙の中でそっと目を開ける。

「何これ……」

　一体何が起きた？

　困惑は私に恐怖を植え付けた。

　真っ二つにされた化け物の巨躯。

　それが、少しずつ再生していくさまを、私は見る。

「逃げなきゃ」

　走り出した。私は走り出した。

　何故だかいつもより体が重い。

　それでも、私は必死に逃げた。

　その中で、胸から声が聞こえた。

「戦え」

　その声は、確かにそう言った。

　胸ポケットのスマホを取り出す。

　どうやら、そこから声が聞こえるようだ。

「そんなこと、言われてもっ！あなたが私を助けたんでしょ？力があるなら、あなたが守ってよ！」

　そう言っているうちに、蛇の化け物が再生する。

　狭い路地裏に逃げ込むが、建物を壊しながら、確実に私を付け狙ってくる。

　それでも必死に逃げていると、路地裏が少し広くなってきた。

　そして、正面から猪のような化け物が走り込んでくる。

　ああ、死んだ。

　私は諦めた。一瞬、足を止めた。

　だが、次の瞬間。

　猪の体は縦に真っ二つ。

　立ち止まる私に、声が「怯むな」と静かに叫ぶ。

　逃げ続ける中。

　声が私にこう言った。

「あと一回だ。私は、あと一回しか剣を振るえぬ。君を助けられないんだ。だからどうか、その一回が来る前に……決断してくれ」

「そうは言われても！」

　私は逃げ続ける。

　戦うのが怖い。

　どうしてこんなにも、怖いんだ。

　路地裏を抜け、見えてきたのは、小さな公園。

　疲れ切ったその体を一瞬止めると、衝撃が足下をつたう。

　私の真横。

　蛇の化け物が、突然地中から飛び出してきた。

　巻き上げる砂埃の中で、箱のようなモノが空を舞っていることに私は気づく。

「あれは……」

　それが何者か知って、何故か私は手を伸ばした。

　掴み取りたい……そう思った。

　蛇の化け物が、落下していく箱を喰らう。

　中に入っていた紙や小さなおもちゃなどが飛び出す。

　どうして、私の思い出を踏みにじるような子とするんだ。

　足が動かない。

　力が入らない。

　スマホから鳴り響く声も、一切耳に入らない。

　惨めにもぺたりと座り込む私の足下に、一枚の……紙切れが落ちた。

　小学生らしくない、丁寧な字で。

　でも、感情のこもった、どこか力強い字で、その手紙は記されていた。

「鳩羽湊へ。

　この手紙を読んでいるとき、あなたは、わたしとともにいますか？

　わたしは、いつまでもあなたといっしょにいたい。

　きっとそれは、いつまでもずっとかわらない。

　だから、このタイムカプセルを二人であけたなら、この先もいっしょって、やくそくして下さい。

　小雪碧より」

　それは、きっと二人で読まなければならない物だ。

　いまここで、今私が、一人で、へこたれながら、読んで良い物じゃないんだ。

　二人でいること。それを守るために私はここに来たのかも知れない……

　なら、どうすればいいのかな……

「ここで死んで、いいのかな……」

　蛇が、私に襲い掛かる。

　だが、その体は横に真っ二つ。声は私に強く叫ぶ。

「ここで死んで、言いわけないだろ！命を守る力を示し、友の約束を守って見せろ！」

　その声が一秒間に何回でも、心の中を反復する。

　私は、どうするのか。

　その答えを示したい。

　私は、碧と一緒に居たい。

　親友としてそばに居て、二人で笑って泣くために。

　タイムカプセルを二人で見るために。

　スマホを胸に当てる。

　そして、ゆっくりと目を閉じる。

　今度は、決意をもって。

　目を開くと、武装を身に纏った自らの姿があった。

「説明は後だ。行くぞ！」

　強固な鎧に包まれた右腕から、声が聞こえる。

　同じく装甲に包まれた両足で、空高く跳ぶ。

　襲い掛かってくる蛇に、右手をかざす。

　光り輝く右手から、生み出されたのは一振りの剣。

　真っ二つに切り裂いた蛇の体が、消滅する。

　着地。

　それと同時に襲い掛かる猪。

　私は剣を長く長く伸ばして、走り出す。

　突進する猪を、頭から突きさした。

　黒い霧となって消滅する猪の体。

「……怖かった」

　私は、そう呟く。

　変身はとけ、次第に元の世界に戻っていく。

「これさ、壊れた建物とかどうなるの？」

　私が、スマホに問いかけた。

「だいじょうぶ。全て元に戻るよ」

　声は、そう答えた。

「……よかった、それなら、一緒にまたタイムカプセルを見れる」

　私は安心して、気づけば、元の世界に帰っていた。

「何かあった？」

　碧が、少し心配そうに聞く。

「だいじょうぶだよ」

　私は、そう微笑んだ。

　今、生きていて本当に良かった。

「ねえ碧。私、タイムカプセルが埋めた場所、思い出した」

　そう言いながら、私は碧と手を繋ぐ。

「……本当？思い出してくれたの？」

　碧が、私の顔を見上げる。

　その可憐で、守りたい愛おしい顔を、私に向ける。

「きっと、掘り出したらいっぱい笑うよ、そして、ちょっとだけ泣くんだ」

　私は、碧とともに公園に行く。

　二人でタイムカプセルを見るために。

　一緒に居ることを、約束するために。