神装巫女

隣にいる資格

　私が目ざめると、まだ朱音は私に抱きついていた。

　幸せそうに眠るその顔を見て、起こしては駄目だと思った。

　朱音のその手にそっと触れ、そっと私の体から離す。

　そして、身長に体を起こし、ベッドから出る。

　やっぱ、幸せそうな寝顔っていいものだなあ……

　私も、何か夢を見た気がする。

　内容は思い出せないけど……温かい夢。

　私のとなりで朱音が寝てくれて、少し楽になった気がする。

　でも、私はこんなに優しくされていいのか。

　そんな疑心を私は抱えたまま、私は高校へ行く。

　足を踏み出すたびに、楓のことを思い出す。

　どうして楓は、私なんかを助けたのか……私を守った意味。私が守られた意味を、きっと私は探さなきゃならないんだ。

　吐き気もましになってきた。

　だけど、まだ向き合うのは怖い。

　それでも前に進んでいくと、学校にたどり着いた。

「ねえ、湊……」

　教室に入り席に着くなりすぐ、碧が話しかけてくる。

「なに？」

　私が振り向くと、碧は手を伸ばし私の頭に触れる。

「髪……はねてる」

「あ……忘れてた」

　私は自分の頭を触り、苦笑しながらトイレに駆け込んだ。

　トイレでゆっくり髪の毛を直す。

　つい忘れちゃってたな……土日、いろいろありすぎたんだ……

　そうだ。土曜日、私が強ければもっと……

　朱音が私に向き合ってくれたんだ。

　だから、私も強くなりたい。

　鏡に向かって笑顔をしてみた。すぐに心が虚しくなる。

　これじゃ、ただの空元気だよ。

　放課後、廊下を歩いていると突然、碧は私の脇腹をつついた。

「ひゃいっ！」

　驚いて出た素っ頓狂な声に、碧は小さく笑う。

「ねえ、何か……困ってることがあるんでしょ？」

　突然、碧は私に言った。

「これは、私の問題だから……碧が気にする必要はないよ」

　微笑んで、そう返すと、碧は押し黙ってしまった。

「それよりさ、昨日、妹と一緒にゲームしたんだよ。あの、格ゲーのやつ……どんな名前だったっけ……」

　他愛ない話で誤魔化そうとする私と、ぎこちない笑顔で笑って誤魔化す碧。

　何かが、違う。私と碧は、もっと笑い合える親友だったはず。

　私が誤魔化したせいで、こんな空気になったんじゃないか？

「ねえ、碧……私、今すごく悩んでるんだ……」

　朱音も、碧も、私の心を癒やそうとしてくれる。

　せめて、その想いにだけでも向き合えたら……戦いにも向き合えるくらい強くなれるかな……

「やっと、湊から言ってくれた」

　碧は突然、私の手を握る。

　指を絡ませて、手を繋ぎ合う

「ちょっと碧。靴出せないから」

　そう言って私は繋いだ手をほどいた。

「あ、ごめん……」

　碧も靴を取り出し、履き終わってもう一度手を繋ぐ。

「ねえ、碧……どうして、私に気をかけてくれるの？朱音にも気をかけられたけど……」

　そう私は聞く。私が救われていいのか、まだ答えを出せないでいた。

「湊は私の恩人だから……私、湊がとなりにいるだけで救われるんだ」

　少し照れくさそうに碧は言う。

　照れてはいるけど……そこに迷いはない。

　でも、私だって碧がとなりにいてくれるだけで救われるんだよ。

　だから、お互い様だよ。

　そう言いたくてもいえない。

　あまりにもその言葉は私には照れくさい。

　そういえば私は……碧の隣にいるために戦い始めたんだった。

　私はずっと、碧の隣にいたい。きっと、それが私の安らぎだ……この心に開いた穴も、きっと碧が埋めてくれるはず。

　そう思いながら、校門を抜ける。

「ねえ、湊……私、悩みを消すことはできないかもだけど、湊の隣にいることだけはできるよ？」

　碧の手が、より強く私の手を握る。

「明日って、祝日だよね……」

　碧が私の返答を待たずに続けた。

　絶対話さないとばかりにギュッと握った手は温かくて、私も、離れたくなくて強く握り返してしまう。

「明日、朝から夜までずっと、一緒に遊ぼう」

　碧の言葉。

　それはとっても魅力的で、淡い桃色の碧の頬に見とれてしまう。

　私は、頷いていいのだろうか。

　そんな資格が、私にあるのだろうか……

　口を開こうとした私が言葉を発す前に、碧は言葉を付け足す。

「これは……絶対だからね！」

　そう言っているうちに、私の家に着く。

　碧は突然、私に抱きついた。

「え？」

　驚く私の顔を見上げ、碧は優しく笑う。

「これで、ちょっとは楽になった？」

　そう言って碧は体を離し、手を振って少し早足で家に帰ろうとする。

「碧……」

　そんな碧を、私は何故か呼び止めようとしてしまった。

　振り向く碧に何でもないと言って、私は家に入ろうとする。

　その時何故か、私の目から何かが頬をつたった。

　これは……涙。

　そうだ。今日はずっと……涙を堪えて歩いてきた。

　私は、一人が怖い。

　一人でずっと苦しそうにしてきた頃の碧を知っているから……

　二人でいるぬくもりを知っているから。

　碧は、そんな私の隣にいたいといってくれる。

　私のとなりにいることが、救いだと言ってくれる。

　その言葉が嬉しくて……となりに居ることしかできない自分が情けなってくる。

　きっと、いま私、涙ですごい顔をしている。

　こんな顔じゃ……帰れない、朱音に見せられないな。

　涙を拭って、夕焼け空の中私は家を離れる。

　家族に今日はいつもより少し遅れますと連絡をいれ、この想いが落ち着くまで散歩を始めた。

　家から徒歩五分、二台のブランコしかない小さな公園に、私はブランコをこぎに来た。

　小さいときから、落ち込んだときはここに居た気がする。

　普段は誰もいないこの公園。まして今は街灯が道を照らす時間帯。

　それなのに、今日は珍しく先客がいた。

　知らない女の子。私より、四～五センチ下の身長に、少し茶色が混じった短い髪の毛。綺麗な瞳が、水晶のように輝いていた。

「こんなところに人が来るなんて……」

　そう私が言うと、女の子は小さく振り向いてぺこりと私にお辞儀した。

　この公園に二人で居るのは久しぶりだ。

　小学生のころは、碧と二人で居ることもあったけど……ここなら、碧を苛めるやつらも来ないから。

　女の子のとなりのブランコに優しく座り、ゆっくりこぎ始める。

「私は鳩羽湊……あなたの名前はなんて言うの？」

　私が女の子に聞くと、「天見（あまみ）ケイ」と、素早く、静かにそれだけ答えた。

「ケイ……なんで、ここに来たの？」

「別に」

　少女はあまりにも無愛想で、私は避けられているんじゃないかと思ってしまう。

「私はさ、いろいろ悩んでて……だからここに来たんだ」

　初めて会う人だからこそ、この言葉は自然に言えた。

　きっと、背負ったりしないだろうから。

「友達とか……いる？」

　ケイの質問。

　私は突然の問いに困惑しつつも、頷いた。

「いるよ。とびきり大切なのがいる」

　そう私が自信をもって答えると、ケイはブランコを止めた。

「なら、きっと大丈夫」

　ケイがそう言って、ブランコを降りる。

　友達が居るから大丈夫……か。むしろ今の私には、友達がいないと駄目なことが惨めで、私も向き合わなくちゃと思ってしまうんだ。

「ねぇ……ずっと夢を見ていたいって思わない?悩みもなく、ずっと友達と笑い合える夢……」

　ケイが、抑揚のない声で語る。

　急に、そんなことを言われたから、私はなんて答えればいいかわからなくなった。

「ごめん、ボクが言ったこと全部忘れて」

　そう言いながら、ケイは去って行く。

　……何だったんだろう。

　あの子も、何か悩みがあったからここに来たのだろうか。

　日が沈みかけの空。私は、ゆっくりと家に帰る。